Enfant Terrible: digitaal ondernemer Cheryl Miller

Cheryl Miller (50) groeide op in de Verenigde Staten, verhuisde achttien jaar geleden naar Brussel en richtte in Elsene het Digital Leadership Institute op. Ook is ze ambassadrice in België van Bitnation, de eerste virtuele natiestaat. "We kunnen de wereld verbeteren met technologie."

Ik zou de eerste vrouwelijke ambassadrice van de Verenigde Staten in Japan worden. Met dat doel voor ogen studeerde ik op Georgetown Internationale Betrekkingen met een minor Asian Studies. Het is er nooit van gekomen. Ik werkte korte tijd in Tokio en daarna kon ik als manager aan de slag bij een Russisch telecombedrijf. In Moskou werd ik verliefd op een Vlaming. Voor hem verhuisde ik achttien jaar geleden naar Brussel.

Ik geloof dat we de wereld meer inclusief kunnen maken met technologie. Op dit moment is maar drie procent van de digitale starters vrouw. Voor eerstejaars Computerwetenschappen ligt dat percentage nog lager. Vrouwelijke Belgen van alle afkomsten lopen het risico om uitgesloten te worden van een steeds digitalere samenleving. Dat vind ik een groot probleem.

Tweeënhalf jaar geleden richtte ik daarom het Digital Leadership Institute op in Elsene. We organiseren met twee voltijdse krachten en vijf freelancers workshops en events over digitale- en ondernemersvaardigheden. Dat gaat van web- en smartphone-applicaties maken, virtual reality en fintech tot cyberveiligheid.

Ook hebben we een digitale accelerator voor vrouwen, inQube. Tijdens die accelerator geven we onze trainees een sociale missie, zoals de integratie van vrouwelijke migranten en asielzoekers. Rond dat thema werken ze dan een heel weekend aan hun business- en digitale skills. Dit jaar hebben we op die manier ruim honderdvijftig tienermeisjes en vrouwen, onder wie recente migranten uit Syrië, geprikkeld om verder te gaan met technology start-up.

Ik ben dan toch nog ambassadrice geworden. Niet van Japan, maar van de eerste virtuele natiestaat, de Bitnation, in België. Ook Bitnation is inclusief: het werkt autonoom en peer-to-peer met blockchain, de technologie die ook achter de bitcoin zit. We leveren identiteitskaarten en visa aan bitburgers, en je kunt zelfs trouwen in de Bitnation. Ook zetten we een project op om vluchtelingen aan de broodnodige visa te helpen, het Refugee Emergency Response.

De documenten hebben nu nog geen legale status, maar zetten hopelijk wel druk op overheden. Het laat zien dat er een alternatief is voor de digitale diensten die natiestaten bieden. Die volgen de trends te langzaam: we kunnen overal in Europa werken en wonen, we hebben vrienden en geliefden over de hele wereld, maar we gebruiken nog altijd heel trage, oude systemen om bijvoorbeeld een visum aan te vragen.

Al is er ook goed nieuws: vanaf juni vallen voor EU-burgers de roamingkosten in het buitenland weg. De Digital Single Market is een enorme stap in de goede richting voor een betere mobiliteit van Europeanen. Toch is er nog veel werk te doen. België staat op de vijfde plaats van de Europese Digital Economy & Society Index. Er is een digitale voorsprong op het gebied van toegang tot internet en broadband, maar discussies over hoe we daar gebruik van maken, komen te weinig aan bod.

Hoe verkleinen we de digitale kloof, en stimuleren we het technologiegedreven ondernemerschap? Het nieuwste project van minister van Digitale Agenda Alexander De Croo (Open VLD) kan een voorbeeld zijn. Hij lanceerde begin mei het Digital Skills Fund Belgium, dat maatschappelijk kwetsbare kinderen en jongeren digitale vaardigheden aanleert. Dat spreekt mij heel erg aan, omdat het overeenkomt met wat we bij het Digital Leadership Institute voor ogen hebben. Met een dergelijke visie wordt op termijn de Bitnation overbodig.