Voetbalwereld neemt afscheid van Anderlecht-icoon Van der Elst

In een bomvolle Sint-Pauluskerk in Opwijk heeft de voetbalwereld zaterdagmiddag afscheid genomen van icoon François 'Swat' Van der Elst. De ex-internationaal overleed in de nacht van dinsdag op woensdag aan de gevolgen van een hartfalen dat hij opliep op nieuwjaarsdag. Hij werd 62 jaar.

Onder meer tal van iconen van Anderlecht met Michel Verschueren, Robbie Rensenbrink, Gilles Van Binst en diverse oud-ploegmakkers van Swat Van der Elst tekenden present tijdens de uitvaartplechtigheid. Ook Aimé Anthuenis, Jean-Marie Pfaff, Franky Van der Elst, Jan Ceulemans en tal van andere voetbalgrootheden waren erbij op de laatste groet voor de legende die François Van der Elst toch was.

François 'Swat' Van der Elst maakte als jonge snaak vlug furore bij RSC Anderlecht waar hij in 1972 aan de slag ging bij de A-kern. "Mister Europe" verliet paarswit voor een lucratief avontuur in Amerika toen hij in 1980 en 1981 speelde bij het legendarische New York Cosmos, het team waar ook Pele, Beckenbauer en Neeskens uitblonken.

Van 1981 tot 1983 trok hij naar het Londense West Ham United. Bij de 'Hammers' werd hij door de fans op handen gedragen.

Zijn carrière beëindigde hij bij Sporting Lokeren. Een beenbreuk op 31-jarige leeftijd zorgde daarvoor. Meteen een veel te korte loopbaan voor een voortreffelijk speler en een veel te vroeg heengaan op 62-jarige leeftijd.