Belgian Lions spelen in Vorst tegen Europees kampioen Spanje

Als sluitstuk op de EK-voorbereiding spelen de Belgian Lions een wedstrijd tegen Europees kampioen Spanje op 23 augustus in Vorst Nationaal. Dat heeft een capaciteit van 7.000 supporters. Het is de enige keer dat de Lions in actie treden in eigen land. Op 1 september spelen ze hun eerste EK-match in Istanbul.

"Wat Jacques Stas voor elkaar gekregen heeft, is uitzonderlijk", zo gooit bondscoach Eddy Casteels donderdag tijdens een persmoment met bloemen naar zijn sportief manager.

"Spanje dat het eigen land verlaat om via België naar het EK in Roemenië te trekken, dat is echt uniek. Wereldtoppers zoals de broers Gasol en Sergio Llull die naar ons land komen, wat heb je meer nodig om een basketfeest op poten te zetten? Een feest waar we ook de Cats en onze jeugdselecties zullen bij betrekken."

Die wedstrijd wordt de afsluiter van de EK-voorbereiding van de Lions. Die voorbereiding begint met een stage in IJsland van 15 juli tot 1 augustus. Daarna trekken de Lions naar Erfurt voor een wedstrijd tegen Duitsland en vervolgens naar een toernooi in Tenerife met wedstrijden tegen Tunesië (7 augustus) en Spanje (9 augustus).

Rond 15 augustus wordt dan de selectie van twaalf spelers bepaald die uiteindelijk het Europees kampioenschap zullen halen. Die groep zal deelnemen aan een toernooi in Toulouse, waar het Frankrijk (18 augustus), Italië (19 augustus) en Montenegro (20 augustus) zal treffen.

Op het Europees kampioenschap in Istanbul zit de Belgische nationale ploeg in een groep met Groot-Brittannië, Letland, Rusland, Turkije en Servië. Een heel zware groep en bovendien raakt nu bekend dat alle toppers erbij gaan zijn.

'Laatste keer alle topspelers samen'
Bondscoach Casteels: "Zij komen allemaal omdat het de laatste keer is dat alle topspelers aanwezig kunnen zijn. In het nieuwe systeem met interlandweekends tijdens het seizoen zal de NBA niet toelaten dat spelers voor hun land gaan spelen. Euroleague is ook een vraagteken aan het worden. Daarom zien veel spelers dit als een laatste opportuniteit en willen ze meedoen."

Ondanks de zware tegenstand toont de bondscoach zich ambitieus: "Ik ga niet naar daar met toeristische motieven. Wie er ook voor mij staat, winnen is het enige dat telt. Neem nu Letland, een ploeg met ofwel NBA-spelers ofwel Euroleaguespelers. Wij hebben een ploeg zonder Euroleaguespelers." (De bondscoach gaat even voorbij aan Matt Lojeski, red.)

"En toch gaan wij in Istanbul bewijzen dat we dat niveau waard zijn. Op ons vorige EK bereikten we de achtste finale. Nu willen we hoger. Dat is de ambitie. Wie weet." Het Europees kampioenschap loopt van 31 augustus tot 17 september.