Memorial: Thiam uithangbord, kogelstoten op Muntplein

Olympisch kampioene Nafi Thiam is de eerste naam van de AG Insurance Memorial Van Damme op 1 september. Ze zal er deelnemen aan het hoogspringen. Op andere namen is het nog even wachten, want atleten moeten zich sinds dit seizoen kwalificeren voor de Memorial, via de andere Diamond League-meetings. Het kogelstoten bij de mannen vindt dit jaar plaats op het Muntplein.

Sinds Thiam in augustus in Rio olympisch goud pakte op de tienkamp, is ze zonder twijfel de grootste atlete in België. Bij de Memorial vonden ze het dus niet meer dan logisch om haar tot pronkstuk van de 41^ste editie te bombarderen.

Op andere namen is het nog even wachten: vroeger stopte het puntensysteem van de Diamond League voor de Memorial, en was de winnaar dus al bekend nog voor de wedstrijd startte. Nu zijn alle meetings kwalificatiewedstrijden, en de competities in Brussel en Zürich, de afsluiter, zijn het sluitstuk van de Diamond League. “Brussel is dus echt een ‘road to the final’: de atleten moeten in de andere manches punten verdienen om hier aan de start te kunnen staan. We zullen dus een sterk deelnemersveld hebben, en wij volgen alle meetings nauwgezet op”, zegt meetingdirecteur Cédric Van Branteghem.

Volgens oud-directeur Wilfried Meert, die de fakkel dit jaar doorgeeft aan Van Branteghem, zal het deelnemersveld pas in juli duidelijk worden. Het nieuwe systeem biedt voor-en nadelen: “Vroeger moest je alles zelf doen: naar alle meetings gaan en onderhandelen met managers. Dat valt nu weg. Nu hebben we in principe het sterkste deelnemersveld: de top-acht. Alleen konden we toen wel nog bijsturen: als iemand in de maanden voor de Memorial niet meer presteerde, konden we die nog vervangen. Maar als een atleet nu in mei en juni veel punten pakt en zich kwalificeert, dan kunnen we die niet meer vervangen als hij de weken voor de Memorial niet meer vooruit te branden is.”

Post-Bolt
Het is een kantelseizoen voor de atletiek, zegt Meert. “De grote ster Usain Bolt stopt na het WK in Londen en doet nog maximaal één Diamond League-meeting. Het wordt dus uitkijken naar de atletiek post-Bolt, maar ik heb er vertrouwen in: er staat veel jong talent te trappelen om zijn plaats als superster in te nemen”, klinkt het vol vertrouwen.

De actie is niet alleen in het Koning Boudewijnstadion te zien: de dag vooraf vindt de finale van het kogelstoten bij de mannen plaats op het Muntplein. Vorig jaar was er op de Grote Markt al kogelstoten te zien: toen bij de vrouwen, dit jaar bij de mannen. “En die mannen kunnen ver gooien”, waarschuwt Van Branteghem. “Eigenlijk wilden we het opnieuw op de Grote Markt doen, maar daar vindt dat weekend het Bierfestival plaats. Maar het Muntplein, onder het prachtige operagebouw, is een goed alternatief”, aldus Meert. Zo’n disciplines in het straatbeeld zijn goed voor de populariteit van de Memorial: “In het stadion zit je relatief ver, maar als je zo’n atleet zo’n zware kogel van zeven kilogram 22 meter ver ziet gooien: dat maakt indruk."

Verder is er opnieuw een ‘Urban Memorial’ in Brussel: op 26 augustus is een 100 meter voor mannen en vrouwen in hartje Brussel. Vanwege de werken op de centrale lanen zal die discipline niet, zoals vorig jaar, op de Anspachlaan gelopen worden. Wellicht vindt de 100 meter plaats op het Sint-Katelijneplein.