BTS, Blackpink, K-pop Forever: Brussel valt voor de charme van Koreaanse muziekbands

K-drama, K-beauty, K-barbecue en volgende week een (bijna) uitverkochte K-poptributeshow in de Brusselse ING Arena: alles waar het voorvoegsel K- voor prijkt, lijkt te veranderen in goud. Waarin schuilt de aantrekkingskracht van het catchy Koreaanse muziekgenre? “Je vindt het leuk of niet leuk, maar iedereen kent het wel.”

Op 1 en 2 juli staat de Koreaanse boyband BTS voor een uitverkocht Koning Boudewijnstadion. Wie geen tickets kon scoren, kan dat nog doen voor K-pop Forever!, een K-poptributeshow op 7 maart in de Brusselse ING Arena, waar hits van onder meer K-popsuccesbands Blackpink en BTS de revue zullen passeren. De kans is groot dat ook die show uitverkoopt, ook al zal er geen enkele echte K-popster aanwezig zijn.

K-pop is al enkele jaren booming business. Het succes van de Koreaanse boyband BTS, waarvan de leden net terugkeren van hun verplichte legerdienst, is al jaren aan een stuk ontegensprekelijk. Ook Rosé, een van de leden van de populaire girlband Blackpink, scoorde in 2024 nog een monsterhit met Bruno Mars getiteld 'APT', een nummer dat maar liefst 39 weken in de ultratop 50 stond. Wie vandaag 'golden' intikt in de Google-zoekbalk, zal geen foto's van gouden trouwringen zien verschijnen, maar wel een video van de nummer 1-hit 'Golden' van de fictieve meidengroep uit de Netflixfilm Kpop Demon Hunters.

Sofie van den Broek (35) begon in 2013 met de K-Pop Belgium Society, een vzw waarmee ze events en meet-ups organiseerde voor K-popfans, om te luisteren naar albums, samen concerten mee te pikken of fotokaarten te ruilen. “Ik wou graag gelijk­gestemde mensen ontmoeten, wat destijds niet evident was. K-pop was toen nog eerder onbekend in Europa.”

Na enkele jaren kwamen steeds meer mensen naar de bijeenkomsten die Van den Broek organiseerde. “Helemaal in het begin ging het om dertig fans. In 2016 ging de bal aan het rollen door vooral het succes van BTS. Sindsdien organiseerde de vzw ook festivals, waar duizend tot tweeduizend mensen op afkwamen.”

In 2023 liep het verhaal van K-Pop Society Belgium af, maar Van den Broek startte niet lang erna al een nieuwe vzw, Korean Culture Events, waarmee ze zich blijft inzetten voor de K-popcommunity. Zo organiseerde ze al een event in Brussel in de bubble tea-shop Cocotea, om virale Koreaanse skincareproducten uit te testen.

Slavencontracten

Ondertussen zijn er een heleboel Europese superfans van alles waar de magische letter K voor staat. Waarom is dat genre zo aantrekkelijk geworden? De K-popsterren worden van jongs af aan opgeleid tot de perfectie bereikt wordt – in tegenstelling tot bijvoorbeeld een Justin Bieber die, op het hoogtepunt van zijn populariteit, op fans spuwde en hen amper tijd gunde tijdens meet-and-greets. Het management van K-popartiesten houdt hen daarentegen strak aan de lijn, met schriftelijke overeenkomsten die soms wel slavencontracten worden genoemd. Daar worden terecht veel vraagtekens bij geplaatst, maar dat maakt alle K-popsterren ook ongelooflijk likeable: ze kennen als het ware geen slechte dag.

K-popzangers zijn niet zomaar artiesten – het zijn idolen. Bovendien zingen ze niet alleen, ze kunnen ongelooflijk goed dansen, maken regelmatig verschijningen in tv-shows en series (uiteraard K-drama genoemd) en zijn grappig – zoek maar eens op YouTube naar 'BTS funny moments'. Voor veel fans bieden ze het totaalplaatje.

“Er wordt bovendien enorm veel content geproduceerd, op een heel consistente basis”, zegt Van den Broek. “Als er een nieuwe song verschijnt van een K-popband, weet je al op voorhand dat je binnen de maand ook een behind-the-scenes krijgt van de videoclip, het maakproces van de song, een dansclip, een passage in een talkshow ... Je kunt er bijna niet aan ontsnappen.”

K-popartiesten moeten bereikbaar voelen, alsof je ze persoonlijk kent. En ook al weet Van den Broek dat zoiets een illusie is, het werkt wel voor haar. “Door hen continu op je beeldscherm te zien, hecht je je makkelijker aan die artiesten. Je kunt je favoriete ster elke dag live meevolgen via sociale media. Als je het vergelijkt met sommige bekende Amerikaanse zangers: die laten soms jaren niets van zich horen. Dan vergeet je ze sneller.”

K-popsterren komen bovendien per zes, zeven of zelfs per vijftien: het zijn bijna altijd veelkoppige girl- of boybands. Als je Bieber niet kunt uitstaan, stopt het daar. Maar wie Jin in de groep BTS niet leuk vindt, kan nog altijd vallen voor de charmes van V, Hope, Jimin, Suga, RM én Jungkook. Keuze genoeg dus, en grote kans dat er wel één knappe Koreaan tussen zit die in de smaak valt.

Gewiekste merchandising

De 30-jarige Juliette Heri Caste woont in Brussel en geeft K-pop-danslessen in Studio Vibes in Sint-Gillis, waar ze choreografieën van K-popmuziekvideo's aanleert aan jonge dansers en fans. “Voor populaire songs worden door de K-bands verschillende choreo's gemaakt. Er is dus superveel te leren. Ik werk met verschillende lessen: één voor alle niveaus op donderdag, en de andere uitsluitend voor gevorderden”, zegt Caste. Af en toe maakt de dansleerkracht uit Brussel haar eigen choreo's op K-popmuziek.

“Toen ikzelf K-pop voor het eerst ontdekte, werd ik verliefd op het dans­universum”, zegt Caste. “Voor elk nummer zijn er verschillende choreografieën, en elke muziekvideo is als een kleine film op zichzelf. De dansjes en video's zijn bouncy en kleurrijk: het plezier spat van het scherm. Als tiener is dat een gevoel van fun waar je naar op zoek bent. Het hoeft helemaal niet zo diep te zijn.”

“Wat het verder verschillend maakt van Amerikaanse muziek is de uitgebreide merchandising: de fotokaarten van band­leden, verschillende edities van albums, kledij ... Mijn slaapkamer was vroeger tot aan de nok behangen met posters. Ik hing al hun namen en interesses op, om alles vanbuiten te leren.”

De catchy muziek en dansjes trekken veel fans binnen in het universum, maar wat hen daar houdt, is de hechte community die rond het K-fandom is ontstaan. “Veel van mijn oudste vrienden heb ik leren kennen op K-popevents”, zegt Caste. “Ik denk niet dat er een groter en fanatieker fandom bestaat dan die van K-pop. Ook vandaag zie ik in de danslessen die ik geef dat jonge mensen – steeds vaker jongeren van twaalf à dertien jaar – connecteren met elkaar door hun liefde voor de Koreaanse cultuur.”

Korea in Brussel

Door dat K-succes duiken steeds meer Koreaanse winkels en restaurants op in de hoofdstad. K-pop werd zo'n grote hit dat het niet enkel de muziek naar Europa bracht, maar ook de bredere Koreaanse cultuur.

In Elsene bevindt zich de Hallyu Concept Store, een kruidenier met uitsluitend Koreaanse producten. In dit deel van de stad vind je ondertussen ook een handvol adresjes waar je je kunt laven aan de Koreaanse keuken. Zo ook Hana, een Koreaans restaurant in de Sint-Bonifaasstraat, al bestaat dat al langer dan de trend. “We zijn hier al bijna twintig jaar, maar sinds tien jaar komt er aanzienlijk meer volk over de vloer”, zegt de eigenaar. “Sommige klanten vragen specifiek naar gerechten die ze kennen uit K-drama. Een van onze klassiekers is bibimbap, een bowl rijst met verse groenten. Ook kimchi is een typisch Koreaans ingrediënt dat veel gegeten wordt.”

Rond het Sint-Katelijneplein in het centrum ben je eveneens aan het juiste adres als Korea je bestemming is. Het populaire Koreaanse fusionrestaurant Gyojasang nestelde zich in 2024 in de Sint-Katelijnestraat, en ook Gogi Korean Barbecue blijkt een nieuwe Koreaanse hotspot. De vaste waarde voor fans van manga, Pokemon en K-popverzamelitems, Super Dragon Toys, bevindt zich slechts enkele huizen verder van Gyojasang.

Het Koreaans Cultureel Centrum in Brussel zag de voorbije jaren dankzij het succes van K-pop een grote stijging in de interesse voor Koreaanse cultuur. “We organiseerden gedurende een vijftal jaar de K-popacademy, waar professionele dansers werden uitgenodigd om workshops te geven. We moesten de inschrijvingen limiteren tot honderd, omdat de vraag te groot was”, zegt Haetal Chung, woordvoerder van het centrum.

Chung ziet vooral een jong en vrouwelijk publiek langskomen. “Ze zijn niet enkel fan van de muziek, maar komen ook andere culturele elementen ontdekken, zoals Koreaanse kalligrafie en de traditionele kledij. Tegenwoordig komen zelfs grootouders langs, op aanraden van hun kleinkinderen.”

“Toen in 2012 'Gangnam style' van de Koreaanse zanger Psy een hit werd, dacht ik dat de interesse tijdelijk zou zijn”, blikt Chung terug. “Maar toen kwam BTS, en later ook het succes van andere bands zoals Blackpink ... Toen besefte ik: K-pop is er om te blijven. Nu is K-pop zelfs een genre op zich geworden: je vindt het leuk of niet leuk, maar iedereen kent het wel.”

Plastische chirurgie

Ondanks de immense populariteit krijgt K-pop regelmatig het verwijt artificieel en kunstmatig geproduceerd te zijn. De mogelijk slaafse behandeling van de potentiële supersterren en de trainingskampen die al beginnen op tienjarige leeftijd, maken onderdeel uit van een berekende industrie, waarin de Koreaanse knapperds vooral veel geld moeten opbrengen.

De sterren ondergaan vaak plastische chirurgie om volledig binnen de schoonheidsidealen te passen, en mogen van hun management niet schelden of hun mening uiten over controversiële onderwerpen. Bloomberg berekende in 2018 dat er jaarlijks zo'n 4 miljard euro in de K-popindustrie omgaat.

“Die absolute perfectie is voor velen net aantrekkelijk, zeker voor jonge fans”, zegt de oprichter van Korean Culture Events, Sofie van den Broek. “Als je ouder wordt, begin je wel beter te beseffen dat niet alles aan K-pop glittert en glanst. Je weet nooit honderd procent zeker wat echt is en wat niet. Het is absoluut een groot marketingverhaal.”

“Uiteindelijk komt het neer op smaak”, vindt Van den Broek. “Sommigen houden van het afgeborstelde, anderen niet. Maar ik durf niet te beweren dat de chille, losse attitude van sommige Hollywoodsterren wel helemaal authentiek is.”

De K-popband BTS treedt op 1 en 2/7 op in het Koning Boudewijnstadion. De concerten zijn uitverkocht, maar er is een wachtlijst: info via ticketmaster.be
Voor de K-pop Forever! Tribute op 7/3 in de ING Arena zijn er wel nog tickets: info via ing.arena.brussels