Chef-kok Aux Armes de Bruxelles wil restaurant zelf redden met crowdfunding

Het historische restaurant Aux Armes de Bruxelles in de Beenhouwersstraat aan de Grote Markt stevent af op een faillissement. Het pand en de bijhorende handelszaak worden deze maand verkocht. Chef-kok Cédric Callenaere wil het restaurant redden en start een crowdfunding. “Dit mag geen keten zoals Burger King worden.”

Aux Armes de Bruxelles opende meer dan honderd jaar geleden, in 1921, op huisnummer 13 van de Beenhouwersstraat. In 2018 werd de zaak – na een vorig faillissement – overgenomen door Rudy Vanlancker, die al eigenaar was van Chez Léon in dezelfde wijk. Op datzelfde moment kreeg chef-kok Cédric Callenaere de leiding over de keuken. Hij had voordien bij Brasserie de Bruxelles en La Roue d’Or gewerkt, beide in het stadscentrum, en nam een deel van dat personeel mee naar Aux Armes.

Alleen kreeg zijn nieuwe werkplek het zwaar te verduren tijdens de covidcrisis. Door herhaalde sluitingen miste het restaurant toen belangrijke omzet, terwijl de lening van het pand gewoon doorliep en de personeels- en energiekosten bleven stijgen.

“De schulden hebben zich opgestapeld”, zegt Cédric Callenaere, onder meer bij de btw-administratie en de Rijksdienst voor Sociale Zekerheid. Na het overlijden van vorige eigenaar Rudy Vanlancker nam diens zoon Kevin het roer in 2022 over. Hij kondigde afgelopen herfst aan dat Aux Armes de Bruxelles op zoek moest naar een overnemer. Het handelspand wordt verkocht in het kader van een gerechtelijke reorganisatie.

“Ik weet dat enkele kandidaten geïnteresseerd zijn in de koop. Ik wil het liefst met hen een handelshuur afspreken om het restaurant in de huidige vorm te blijven uitbaten”, zegt chef-kok Callenaere nu. Hij heeft voldoende spaargeld om de huurwaarborg voor drie maanden vooruit te betalen, zegt hij. “Daarnaast zoek ik 50.000 euro via crowdfunding om de lonen en eerste huurgelden te betalen. Aux Armes de Bruxelles is een icoon in de buurt. Het mag geen keten zoals Burger King worden.”

Hoge personeelskosten

Dat de zaak de voorbije jaren moeizaam uit de schulden raakte, is volgens Callenaere geen obstakel voor een doorstart. “De zaak zelf draait goed: ik heb berekend dat we met de huidige omzet weer in het groen zitten. Als het niet mogelijk zou zijn, zou ik me niet smijten”, zegt hij. Na de gerechtelijke reorganisatie moeten de schulden bij de RSZ alvast weggewerkt zijn, en als huurder zou Callenaere niet dezelfde hoge lening moeten dragen als de vorige eigenaars.

“We zullen wel moeten besparen op personeelskosten, maar ik zal proberen om zoveel mogelijk vast personeel te behouden”, zegt hij. “Ik heb een team van veertig mensen. Zij onderhouden samen veertig gezinnen en enkelen van hen ken ik al 25 jaar. Ik ken de hele ploeg, alle leveranciers en het restaurant van buiten. Als ik degene moet zijn die de zaak voortaan runt, dan is dat maar zo.”

Kandidaat-kopers hebben nog tot aanstaande maandag 12 januari de tijd om een kandidatuur in te dienen bij de Franstalige ondernemingsrechtbank van Brussel. Cédric Callenaere probeert hen alvast te overtuigen om zijn naam toe te voegen als toekomstig exploitant. Met zijn crowdfunding wil hij de komende dagen dan ook vooral animo kweken rond zijn project, zegt hij. Voorlopig heeft hij 170 euro opgehaald met zijn actie. Zijn dochter heeft een TikTok-kanaal gelanceerd om de actie kracht bij te zetten.

“Het is uiteindelijk aan de rechter om te beslissen welke kandidaat het beste project voorstelt”, legt operationeel directeur Olivier Dal van Aux Armes de Bruxelles uit. “Die beslissing valt normaal gezien binnen de twee weken na de kandidaturen.”