De slag om het casino van Brussel: hoe moet het nu verder?

Brussels burgemeester Philippe Close (PS) zal zich in bochten moeten wringen om het casinodossier weer op de rails te krijgen. Voor de Stad-Brussel en het Gewest staan er miljoenen euro's op het spel.

Voor de Stad Brussel was het midden juli nog een uitgemaakte zaak dat Napoleon Games vanaf 1 januari 2027 voor vijftien jaar het casino van Brussel zou uitbaten. Zijn moederbedrijf ECK haalde na een wedstrijd met vijf kandidaten de concessie binnen en klopte onder meer Viage, de huidige uitbater.

Maar Viage vond dat de toewijzing unfair verliep en trok met succes naar de rechtbank: de Raad van State schorste vorige maandag de toewijzing bij hoogdringendheid.

Een bijkomende kopbreker voor Brussels burgemeester Philippe Close is de beschuldiging door Ecolo-gemeenteraadslid Benoit Hellings van belangenvermenging. Close zetelt in de raad van bestuur van Sporting Anderlecht, waar Napoleon Games achteraan op de truitjes van de spelers prijkt.

Hoe moet het nu verder?

De kans lijkt groot dat de hele procedure overgedaan moet worden. De Raad van State gaf Viage immers gelijk op een van zijn belangrijkste bezwaren: er speelden bepaalde elementen mee in het voordeel van Napoleon Games, terwijl ze nergens in het lastenboek vermeld stonden.

Concreet gaat het om de belofte van ECK om zijn hoofdzetel van Knokke-Heist naar Brussel te verhuizen, evenals zijn servers voor online gokken. "Hoe kan dit plots een criterium geworden zijn? Het gaat toch om een fysiek casino, wat losstaat van online gokken", klonk de kritiek bij Viage, die volgens de Raad van State terecht is.

Ook andere gehanteerde criteria wijzen volgens het rechtscollege op "een risico op benadeling" van Viage. In de einduitslag was het verschil tussen Napoleon Games en Viage nipt, waardoor een andere beoordeling van een deelaspect meteen een andere einduitslag tot gevolg kan hebben.

Er is nog een ander belangrijk juridisch probleem bij de toewijzing. De Raad van State stelt vast dat een belangrijke Europese regel niet gevolgd is, namelijk de meldingsplicht bij overheidsopdrachten boven 250 miljoen euro waar niet-EU aandeelhouders bij betrokken zijn.

De omzet van het casino lag de voorbije jaren boven 50 miljoen euro. De casinoconcessie is, opgeteld over vijftien jaar, dus een slordige 750 miljoen euro waard en springt daarmee ruim over die drempel. De moedergroep boven ECK en Napoleon Games is het Roemeense Super Technologies, dat met het Britse Blackstone en het Amerikaanse HPS ook niet-EU-aandeelhouders heeft.

Kortom: een "quick fix", zoals een verbeterde motivering door de Stad Brussel, lijkt met al die constructiefouten niet meteen voorhanden. Elke aanpassing kan immers aanleiding geven tot nieuwe tegenprocedures.

Blijft het casino open na 1 januari?

Volgens het oorspronkelijke scenario zou Viage tegen 31 december moeten vertrekken, waarna Napoleon Games op 1 januari het casino zou overnemen. Die overdracht komt nu op de helling te staan.

Door het juridische vacuüm komen ook de jobs van meer dan 200 tot 300 werknemers op losse schroeven te staan en belandt een gebouw van 14.000 vierkante meter in hartje Brussel (Anspachlaan) in onzekerheid.

Mocht de Stad Brussel toch nog de overdracht kunnen forceren, zijn alle zorgen natuurlijk van de baan. In een ander, extreem scenario valt alle activiteit in het casino vanaf 1 januari compleet stil.

Waarschijnlijker is dat de huidige overeenkomst met Viage tijdelijk verlengd wordt. De Stad Brussel wil evenwel niet bevestigen dat dit noodplan overwogen wordt. "We zitten in volle procedure en geven daar dus geen enkele commentaar over", klinkt het op het kabinet-Close.

Wat is de politieke fallout?

Het casinodossier komt maandagavond op de gemeenteraad van de Stad Brussel. Burgemeester Philippe Close (PS) zal zich op minstens twee punten moeten verdedigen. Had hij zich niet terughoudender moeten opstellen in dit dossier, gezien zijn banden met voetbalclub Anderlecht? En twee: is het dossier, waar de timing al jaren voor vastlag, niet veel te laat in de eindfase gebracht, waardoor de Stad-Brussel nu in de rats zit?

Ook Viage zal de zitting met spanning volgen, hopend op meer duidelijkheid over een eventuele tijdelijke verlenging.

Wat zijn de mogelijke financiële gevolgen?

Volgens oppositielid Hellings stort Viage momenteel 4,7 miljoen euro per jaar in de stadskas en is er in de ingediende dossiers van zowel Napoleon Games als Viage voor het nieuwe vijftienjarige contract sprake van zowat 10 miljoen euro per jaar, zo zegt hij aan La Libre.

Mocht het casino door de juridische problemen tijdelijk moeten sluiten, zou dat dus een flinke aderlating voor de stadsbegroting betekenen.

Zijn partijgenote Zakia Khattabi, Ecolo-fractieleidster in het Brussels Parlement, wees donderdag ook op de fiscale gevolgen voor het Brussels Gewest. Belastingen op online gokken zijn gewestelijke materie. De verhuis van de Napoleon-servers van Vlaanderen naar Brussel zou bijkomende ontvangsten opleveren en daar ontstaat nu onzekerheid over.

“Elke nieuwe geïnstalleerde server op ons territorium genereert bijkomende inkomsten", verklaarde Brussels minister van Financien Dirk De Smedt (Anders) daar eerder over in het Brussels parlement.

Uitslag toewijzing concessie: