Eerste steen voor techhub WAT in Elsene: 'Niet alleen VS en China kunnen innoveren'

In een oude elektriciteitscentrale tussen ULB en VUB moet tegen 2028 een Brusselse incubator voor honderd start-ups verrijzen. "We leggen niet alleen de eerste steen maar ook de fundamenten van een Europees ecosysteem", zegt oprichter Thibaud Elzière.

In Elsene is woensdag de eerste steen gelegd van WAT, een nieuwe incubator die zich wil profileren als een Europese hub voor tech-startups. Het project komt in een voormalige elektriciteitscentrale tussen de campussen van de ULB en de VUB en moet over twee jaar de deuren openen. Les Engagés-voorzitter Yvan Verougstraete tekende present en juicht het initiatief toe.

De aanzet komt van de Frans-Belgische ondernemer en investeerder Thibaud Elzière. Hij bracht één vierde van het benodigde kapitaal zelf in. Voor de rest stonden Belfius en Finance&Invest Brussels garant. Volgens L'Echo draait het budget om en bij de 25 miljoen euro.

De site zal op termijn plaats bieden aan zo’n honderd start-ups, goed voor ongeveer vierhonderd ondernemers. WAT mikt op start-ups in sectoren zoals AI, klimaat, energie, gezondheid, mobiliteit en landbouw.

Daarnaast wil WAT een bredere gemeenschap van ongeveer tweeduizend leden opbouwen, met investeerders, corporates, banken, experts en publieke instellingen.

Europa

De initiatiefnemers willen van het project een centrum voor innovatie maken, van België én van Europa. “Met WAT leggen we niet alleen een eerste steen, maar ook de fundamenten voor een Europees ecosysteem,” zegt Elzière. Die hub moet de Europese start-ups stimuleren in het aanpakken van belangrijke uitdagingen zoals digitale soevereiniteit, klimaattransitie en de transformatie van de gezondheidszorg en het onderwijs.

Elzière zet zich af tegen het idee dat de Verenigde Staten en China innoveren, en Europa alleen maar kan reguleren. "Europa heeft de capaciteit om concurrerende en ambitieuze technologie te ontwikkelen, volledig in lijn met zijn fundamentele democratische waarden", klinkt het zelfverzekerd.

Elsene is daarbij de ideale plek, zegt Elzière nog. "Al bij mijn eerste start-up, hier aan de Begraafplaats van Elsene, was ik verkocht. Door de korte afstand tot Frankrijk en Duitsland, maar ook omwille van de levenskwaliteit, de betaalbaarheid en de dynamische omgeving."

10.000 vierkante meter

De voormalige industriële site wordt omgevormd tot een campus van ongeveer 10.000 vierkante meter met werkruimtes voor start-ups, evenementenzalen, restaurants en cafés, maar ook sport- en welness.

Als alles volgens plan verloopt, opent WAT in 2028 zijn deuren.