Nakend faillissement van vastgoed­magnaat maakt handelaars Louizawijk ongerust

Krijgen we een spelletje Monopoly in de bovenstad? De eigenaar van bekende winkelpanden als die van Apple, Delvaux en Armani kijkt aan tegen een faillissement omwille van aanhoudende schulden. Toch zou deze vastgoedmagnaat, Gérald Hibert, nog niets willen verkopen. “Dit faillissement zou een ramp zijn voor Brussel.”

Hij woont in een statige dreef langs het Zoniënwoud, verzamelt kunst en Ferrari’s en heeft het kasteel Fond’Roy in Ukkel in handen, ooit nog het buitenverblijf van de Congolese dictator Mobutu. De 57-jarige Gérald Hibert is een zakenman met drie kinderen, een adellijke echtgenote en een flinke portie discretie. Nog nooit gaf de man een interview, maar in de vastgoedwereld is zijn naam zeer bekend. Met zijn bedrijf GH Group ontwikkelt en verhuurt hij een grote portefeuille aan winkelpanden, vooral in Brussel en Parijs. Dat weet de krant De Tijd, die de financiële situatie van Hiberts vastgoedbedrijven al vaker onder de loep hield.

De cijfers zien er niet goed uit. Hibert is eigenaar en bestuurder van 22 Belgische vennootschappen onder een centrale holding Sogefibel. Dat hele imperium staat sinds 20 maart vorige maand onder het bewind van advocaat Roman Aydogdu, aangesteld door de Franstalige ondernemingsrechtbank van Brussel, omdat er maar geen oplossing kwam voor de schulden die Hibert had opgelopen bij verschillende Belgische banken. De Tijd spreekt over 888 miljoen euro aan leningen die Hibert niet kan terugbetalen - en die bovendien amper zijn ingedekt tegen rentestijgingen.

Donderdag besliste bewindvoerder Aydogdu om het faillissement aan te vragen. Dat schreef La Libre deze week en wordt bevestigd aan verschillende media en BRUZZ. Onze redactie begrijpt dat de zaak op maandag 20 april wordt ingeleid bij de Brusselse rechtbank.

Louizawijk

“Een ramp voor iedereen, en voor Brussel”, zegt een handelaar in de Louizagalerij over het nakende faillissement bij La Dernière Heure. Een schoonheidsspecialiste zegt in diezelfde reportage dat ze vreest te moeten sluiten.

Het is bekend dat Gérald Hibert de laatste jaren heel wat winkelpandjes opkocht in de drie galerijen tussen de Louizalaan en de Guldenvlieslaan (Espace Louise, de Louizapoortgalerij en de Louizagalerij, red.). Hij wilde die galerijen renoveren en de winkels aan een hogere prijs verhuren. Dat deed hij alvast in de Louizagalerij, goed voor zes miljoen euro aan renovatiebudget, maar het project ligt nu stil. Intussen heerst er leegstand en krijgt zijn opkoopbeleid veel kritiek.

“Hibert heeft een neus voor winkels die te goedkoop verhuurd zijn. Daarbij zet hij de huurder buiten en trekt een kapitaalkrachtige keten aan die een veel hogere huurprijs betaalt, waardoor de waarde van het pand omhoogschiet”, schreef De Tijd al vorig jaar.

Het bekendste voorbeeld in Brussel is het Toison d’Or-gebouw langs de Guldenvlieslaan, dat Hibert in 2016 kocht voor een recordbedrag van 190 miljoen euro. In dat gebouw huizen zowel de Apple-winkel als een filiaal van Zara en A.S. Adventure. Nog in de bovenstad kocht hij in 2013 de nv Louise Village voor 55 miljoen euro, aldus de website derijkstebelgen.be, een geheel van achttien winkels en 58 appartementen vlak bij de Louizalaan. Het gaat onder meer om de Jourdanstraat en Jean Stasstraat, waar nu verschillende horecaketens zijn gevestigd.

Hibert is ook eigenaar van winkelpanden langs de Waterloolaan, zoals die van Delvaux, Armani en Cartier, van de H&M-winkel in de Elsensesteenweg en van een hoop winkels aan Fort-Jaco in Ukkel. In Parijs bezit hij onder meer de Prada-winkel in de chique Avenue Montaigne.

Eind 2023 werd de totale vastgoedportefeuille van GH Group op 1,43 miljard euro geschat, met een geschatte winst aan huurgelden van 51 miljoen euro. Toch was het nettoverlies al uitgegroeid tot 71 miljoen euro.

Hefboomeffect

Hoe is die put kunnen ontstaan? Volgens experts dichtbij het dossier ging het mis vanaf de coronapandemie in 2020, toen veel handelaars een tijdelijke korting kregen op hun huurgelden, ook van vastgoedkoning Hibert. Die zou zijn imperium echter vooral met behulp van leningen hebben uitgebreid: miljoenen euro's die hij wel nog moest afbetalen aan vier Belgische banken. Het totaalbedrag van 888 miljoen betekent niet alleen een hoge schuldgraad op de totale waarde van zijn portefeuille (zo'n 62 procent, red.) - zowat de helft van die leningen zou bovendien aan een variabele rentevoet zijn afgesloten. Vanaf het crisisjaar 2022 hebben de stijgende rentevoeten Hibert dus de das omgedaan. Drie van de vier banken eisen nu hun geld terug.

Volgens zijn tegenstanders heeft Gérald Hibert te veel van zijn projecten gefinancierd met leningen en niet met eigen inbreng. Een andere lezing is dat enkele banken veel risico hebben genomen door aan hem te blijven lenen.

“In elk geval zit je met een hefboomeffect. Schulden zijn niet erg zolang alles goed gaat, maar zodra je met problemen geconfronteerd wordt, groeien ze snel mee”, zegt CEO Pierre Hermant van het agentschap finance&invest.brussels. Hij was recent gemandateerd als herstructureringsexpert in dit dossier door de Franstalige ondernemingsrechtbank. “Het is niet omdat er een faillissementsaanvraag is ingediend, dat het faillissement ook echt zal worden uitgesproken. Hibert kan nog altijd een kapitaalverhoging met nieuwe aandeelhouders, een herfinanciering of nieuwe partners zoeken”, zegt hij.

Het is dan aan de schuldeisers - de banken - om te beslissen of ze hiermee akkoord gaan. In elk geval zou een faillissement en bijhorende verkoop van Hiberts portefeuille hen niet noodzakelijk meer geld opleveren. De vastgoedmarkt gaat in het algemeen door zwaar weer, en in het kader van een faillissement proberen kandidaat-kopers nog vaak een extra korting los te weken. “Dat zou jammer zijn voor mooie panden als die langs de Waterloolaan, waar stabiele huurders in zitten”, zegt Pierre Hermant.

Het gaat om luxenamen als Armani en Delvaux, die bij een eventuele verkoop wellicht gewoon kunnen blijven zitten. Maar een curator moet in geval van faillissement wel het hoogste bod aanvaarden - niet noodzakelijk het beste project voor Brussel. De verdere renovatie of toekomst van de Louizagalerijen blijft op die manier onzeker.

Gérald Hibert wil het liefst van al niets verkopen. “Wij bereiden nog altijd een herstructurering voor”, zei de financieel directeur van GH Group deze week in La Dernière Heure.

BRUZZ kreeg hun advocaat zelf nog niet aan de lijn, maar in de gerechtelijke reorganisatie zijn wel al verschillende voorstellen en zelfs biedingen afgewezen. Volgens een bron dichtbij het dossier kan dat te maken hebben met gewenste inspraak van nieuwe aandeelhouders, wat Gérald Hibert doorgaans liever vermijdt. “It's his way or the highway”, zei een makelaar daar eerder al over in De Tijd.

“Hibert is dertig jaar geleden quasi van nul begonnen en stap per stap uitgegroeid tot een vastgoedmagnaat met een enorm netwerk. Maar zijn management, de rapportering en de boekhouding van GH Group zijn niet meer opgewassen tegen de schaalgrootte van vandaag”, besluit een bron bij BRUZZ.