Leden Chinees mensensmokkel- en prostitutienetwerk krijgen tot zeven jaar cel

In de zaak rond het grote Chinese mensensmokkel- en prostitutienetwerk dat in februari 2023 opgerold werd bij de gerechtelijke operatie Lotus, zijn de kopstukken en andere leden van de bende veroordeeld tot celstraffen die oplopen tot zeven jaar cel, en geldboetes en verbeurdverklaringen van miljoenen euro's. Dat heeft de Gentse correctionele rechtbank donderdag beslist.

De politie viel op 27 februari 2023 binnen op 26 adressen in Brussel, Sint-Jans-Molenbeek, Koekelberg, Jette, Evere, Sint-Lambrechts-Woluwe, Meise, Antwerpen, Beerse, Kasterlee, Leuven, Charleroi en Neufchâteau. De speurders konden 27 verdachten arresteren en troffen ook twintig vermoedelijke slachtoffers aan.

Daarnaast namen ze ook bankbiljetten ter waarde van ongeveer anderhalf miljoen euro in beslag, en vier ton aan muntstukken. Ook in Spanje vonden vijf huiszoekingen plaats en in Zwitserland werden twee personen opgepakt.

De federale gerechtelijke politie Oost-Vlaanderen was onder leiding van een Gentse onderzoeksrechter een onderzoek begonnen naar een criminele organisatie die Chinese vrouwen overbracht naar Europa en hen dwong zich te prostitueren.

Beperkte bewegingsvrijheid

Volgens het federaal parket werden de vrouwen vooral in de privéprostitutie ingezet, via onder meer online verhuurplatformen, hotels en vakantieverblijven. Afspraken werden geboekt via gespecialiseerde websites voor seksadvertenties.

Tijdens de COVID-periode verplaatsten de activiteiten zich ook naar de straatprostitutie, vooral zichtbaar in de Brusselse Alhambrawijk. Een honderdtal vrouwen werd als slachtoffer geïdentificeerd, maar volgens de speurders waren er aanwijzingen dat er door de jaren meer dan duizend slachtoffers waren.

Het openbaar ministerie tilde bijzonder zwaar aan de feiten, stelde de aanklager bij de behandeling van de zaak. "Het ging om een goed georganiseerde criminele organisatie waarbij alle leden er voordeel uit haalden. Het doel was geldgewin door slachtoffers uit te buiten.

Ze werden gerekruteerd in China en naar hier gebracht, en afhankelijk gemaakt door hun schulden te laten betalen. (...) De vrouwen kregen beperkte bewegingsvrijheid en hun werkplaats werd om de tien tot vijftien dagen verplaatst om detectie te bemoeilijken."

‘Parasitaire manier’

Voor de kopstukken waren celstraffen tussen zeven en tien jaar effectief gevorderd. Het openbaar ministerie vroeg ook een geldboete van 8.000 euro per slachtoffer, en voor de hoofdverdachten ging het volgens het openbaar ministerie om 124 geïdentificeerde slachtoffers.

De rechtbank veroordeelde donderdag 33 beklaagden wegens mensenhandel met verzwarende omstandigheden en 29 beklaagden wegens deelname aan de criminele organisatie. Vier van hen werden beschouwd als leidend persoon omdat ze als "prostitutiebazen" aan het hoofd stonden van een netwerk dat meerdere "prostitutiewinkels" uitbaatte. Vijf beklaagden werden vrijgesproken bij gebrek aan bewijs.

"De vrouwen hadden geen enkele inspraak in hun cliënteel of in de beloftes die aan die klanten werden gemaakt met betrekking tot de door hen te verlenen seksuele diensten", motiveerde de rechtbank.

"De afspraken werden daarbij volledig beheerd door zogenaamde telefooncentrales, die de vrouwen behandelden als koopwaar die zoveel mogelijk klanten moesten bedienen. De beklaagden profiteerden op een parasitaire manier van de verdiensten van de vrouwen en hielden zich enkel bezig met het verkrijgen van een zo groot mogelijk rendement.

Het welzijn van de vrouwen was voor hen van verwaarloosbaar belang, wat getuigt van een enorme minachting." De slachtoffers moesten zich "dag en nacht prostitueren", stelde de rechtbank.

Doodslag

Vier beklaagden werden ook schuldig verklaard aan mensenhandel met de verzwarende omstandigheid dat deze feiten de dood van een slachtoffer tot gevolg hadden, namelijk de doodslag op een sekswerker door een klant in 2023.

"De rechtbank oordeelde dat de geweldpleging op dit slachtoffer het gevolg was van haar gestructureerde uitbuiting, waarbij zij dagelijks seksuele diensten moest verlenen aan klanten die haar door de organisatie werden toebedeeld zonder dat zij hier enige inspraak in had. Het slachtoffer kon ook moeilijk communiceren met de klanten omdat zij enkel de Chinese taal machtig was."

De zwaarste straffen waren zeven jaar cel, 328.000 euro boete, 659.600 euro verbeurdverklaring voor één bendeleider, en zeven jaar cel, 696.000 euro boete en 284.194 euro voor een tweede bendeleider. Ze werden ook voor tien jaar ontzet uit hun rechten. De laatste man was de enige die donderdag aanwezig was in de rechtbank.

Hij verscheen zonder advocaat en reageerde verbaasd toen de aanklager zijn onmiddellijke aanhouding vroeg. De man stelde dat hij als enige altijd in België gebleven was terwijl de andere verdachten de benen namen. De rechtbank beval echter zijn aanhouding wegens vlucht- en recidivegevaar, net als voor zes andere veroordeelden die niet aanwezig waren.

Tegen het vonnis kan nog beroep aangetekend worden.