Oprichter Molengeek verwelkomt gerechtelijk onderzoek: ‘Elke euro correct besteed’

De oprichter en CEO van codeerschool Molengeek, Ibrahim Ouassari, was niet op de hoogte van het gerechtelijk onderzoek naar zijn organisatie tot dat nieuws in de pers verscheen. Dat zegt hij aan onze redactie. Het parket voert een onderzoek naar eventuele subsidiefraude, maar Ouassari ontkent dat er onregelmatigheden zijn.

Het nieuws over MolenGeek komt van Le Soir en Paris Match Belgique, die schrijven dat het onderzoek sinds afgelopen zomer aan de gang is. Het Brussels parket bevestigt het onderzoek aan onze redactie. De federale politie, verantwoordelijk voor de Centrale Dienst voor de Bestrijding van Corruptie, geeft geen eigen toelichting.

“Ik wist van niets”, zegt oprichter Ibrahim Ouassari van MolenGeek, die nog altijd bestuurder is van de vzw. Hij richtte MolenGeek in 2016 op om Molenbeekse jongeren codeerlessen te geven. In de jaren daarna groeide zijn vzw uit tot een volwaardige codeerschool voor Brussel, met aparte hubs van Antwerpen tot Marokko en via Europees geld zelfs meer recent nog in Italië en Amsterdam. Ibrahim Ouassari kreeg tegelijkertijd een bestuurszitje bij Proximus te pakken en grote bedrijven als Google en Samsung schaarden zich achter zijn project MolenGeek.

Volgens Oussari zijn de voorbije tien jaar bijna 7.400 jongeren opgeleid via hun lessen en nog eens 12.000 mensen bereikt via hun hackatons, evenementen en workshops. “Ik heb pas over het gerechtelijk onderzoek gehoord via een journalist. Ik ben formeel: ik was absoluut niet op de hoogte van deze procedure en ik heb nog geen uitnodiging voor verhoor ontvangen.”

Schimmige boekhouding

Het onderzoek zou gaan over de boekhouding van vzw MolenGeek, die volgens Paris Match weinig transparant zou zijn. Dat onthulde het magazine afgelopen juni met eigen onderzoek. Zij baseerden zich daarvoor op anonieme getuigenissen, die ook al op sociale media waren gepost, en parlementair onderzoek van oud-politicus Georges Dallemagne (Les Engagés).

Enkele oud-studenten noemden de lesgevers bij MolenGeek daarin “niet beter dan een YouTube-tutorial”. Een rapnummer sprak over ‘Molenbluff’, verwijzend naar de zogenoemde verbroken beloftes, en één getuige noemde Ouassari zelfs “agressief en denigrerend” wanneer hij met kritiek te maken kreeg. Paris Match kon daarover een video inkijken waarop Ouassari al tierend te zien was.

Het magazine heeft ook de geldstromen - zowel publiek als privé - naar de vzw proberen te achterhalen en kwam uit bij een bedrag van bijna 10 miljoen euro op tien jaar tijd. Volgens Ouassari zijn daar verschillende rekenfouten mee gemoeid, bijvoorbeeld door Europese fondsen voor de hub in Italië te overschatten. “Het echte totaal aan publieke middelen die wij ontvingen, is ongeveer 3.395.901 euro op tien jaar tijd, wat overeenkomt met ongeveer 340.000 euro per jaar”, zegt Oassari aan BRUZZ. Hij noemt dat zelf overigens geen subsidies, maar werkingsmiddelen via openbare aanbestedingen. “Wij hebben nooit structurele hulp ontvangen van de Brusselse overheid of gemeenten. Wij hadden dus geen zekerheid over toekomstige inkomsten.”

Alleen zijn net dit soort bedragen moeilijk te verifiëren, beweert Paris Match, want de uitbetalingen van lesgevers verlopen via een parallelle onderneming van Ouassari, Urbantech. Bovendien zou zijn (bevriende) boekhouder en penningmeester al tien jaar lang als stagiair tewerkgesteld zijn. Een bron die bij BRUZZ anoniem wenst te blijven, maar al ondervraagd is in het onderzoek, voegt eraan toe dat de jaarrekeningen van MolenGeek de werkelijke inkomsten niet volledig reflecteren.

Bij Bruxelles Formation, één van de voormalige partners van MolenGeek, klinkt het dat de organisatie wel degelijk subsidies ontving naast de werkingsmiddelen uit openbare aanbestedingen. “Wij hadden in 2020 al een samenwerking met MolenGeek via subsidies, die pas later zijn omgevormd tot een openbare aanbesteding waarop ook andere spelers konden intekenen”, zegt hun woordvoerder Thibault Balthazar. Van 2020 tot 2024 ontving MolenGeek voor die samenwerking opgeteld 1,542 miljoen euro aan publiek geld. “Dat gaat om subsidies en openbare aanbestedingen samen”, zegt Balthazar.

Vragen over kwaliteit

Daarbovenop kreeg MolenGeek voor meer dan 2 miljoen euro aan steun via Actiris en extra voordelen via zogenoemde ICT-cheques in Brussel. Een vijftal oud-studenten diende volgens Paris Match klacht in uit onvrede met de kwaliteit van de lessen. Dat was ook bij onze redactie al gemeld aan het begin van het jaar.

Inmiddels is de samenwerking tussen Bruxelles Formation en MolenGeek stopgezet, maar woordvoerder Balthazar wijt die keuze vooral aan “nieuwe noden”. “Wij hebben een hele catalogus aan opleidingen voor werkzoekenden. Die van MolenGeek passen daar nu minder goed in”, zegt hij.

Of de mist boven al deze cijfers ook wil zeggen dat er iets illegaals gebeurd is, is niet geweten: die vraag ligt nu voor bij het Brussels parket. Ibrahim Ouassari noemt dat gerechtelijk onderzoek “uitstekend nieuws”. “Nu kan een neutrale instantie onze rekeningen controleren en bevestigen dat elke euro correct is besteed”, zegt hij.

Hij verwijst onder meer naar een infrastructuurkost van 620.000 euro voor nieuwe apparatuur. De freelance tewerkstelling van lesgevers noemt hij een vorm van agile werken, omdat de docenten op die manier maar zeven maanden per jaar betaald moeten worden.

“Wat mij vooral raakt, is niet de persoonlijke aanval, maar de gewelddadige boodschap die dit onderzoek naar onze jongeren stuurt. Alsof jongeren uit een moeilijke buurt hoe dan ook verdacht zijn, zelfs als die slagen”, besluit hij in een schriftelijke boodschap.

Het parket geeft geen commentaar over het verloop van het onderzoek.