Verliest Eurostar monopolie richting Londen? Britse miljardair wil route 'opschudden'

Virgin Trains, de spoorwegmaatschappij van de Britse zakenman Richard Branson, wil vanaf 2030 de treinverbindingen door de Kanaaltunnel "opschudden". Dat heeft Branson donderdag gezegd, nadat toezichthouders in het VK een belangrijke aanvraag van zijn bedrijf hebben goedgekeurd.

De Britse toezichthouder Office of Rail and Road (ORR) heeft Virgin Trains toestemming gegeven om een belangrijk spoordepot in het oosten van Londen, waar treinen worden onderhouden en geparkeerd, te delen met Eurostar. Het depot is cruciaal omdat het toegang biedt tot High Speed 1, de hogesnelheidsspoorlijn tussen de Britse hoofdstad en de Kanaaltunnel, die het Verenigd Koninkrijk verbindt met het Europese vasteland.

Eurostar heeft sinds de opening van de Kanaaltunnel in 1994 een monopolie om passagierstreinen door de tunnel te sturen. "De beslissing van de ORR is de juiste beslissing voor de consumenten", zo meent Branson. "Het is tijd om een einde te maken aan het 30-jarige monopolie en een beetje ‘Virgin magic’ toe te voegen aan de verbindingen door de Kanaaltunnel."

Naar Brussel en Parijs

Virgin wil in 2030 een eigen dienstverlening door de Kanaaltunnel starten. Het wil net als Eurostar rijden tussen het Londense station St Pancras en steden als Brussel, Parijs en Amsterdam. Het bedrijf heeft ook de ambitie om uit te breiden "in Frankrijk en naar Duitsland en Zwitserland". Virgin Trains heeft een akkoord met de Franse treinbouwer Alstom voor de aankoop van twaalf hogesnelheidstreinen. Alvorens echt van start te kunnen gaan, zijn er nog meer goedkeuringen nodig - zoals toegang tot het spoor en rond veiligheid.

Eurostar, dat ook een aanvraag had ingediend voor extra capaciteit in het spoordepot, zegt de beslissing te bestuderen. "We beraden ons over de maatregelen die moeten worden genomen om onze groei te kunnen voortzetten", klinkt het in een reactie.

*tekst gaat verder onder de foto

Eurostar is deels in handen van de Belgische spoorwegmaatschappij NMBS. Het bedrijf kondigde onlangs aan tot vijftig nieuwe hogesnelheidstreinen te bestellen bij Alstom. Het heeft de treinen nodig om nieuwe routes te kunnen openen, naar onder andere Genève en Frankfurt, en om te groeien naar dertig miljoen reizigers per jaar.

Beste plannen

De Britse toezichthouder wees de aanvragen van andere kandidaat-concurrenten voor Eurostar af, zoals Evolyn, Gemini Trains en Trenitalia. "De plannen van Virgin Trains waren financieel en operationeel beter dan die van andere kandidaten, en het bedrijf gaf duidelijk bewijs dat het gesteund wordt door investeerders en verschafte een principeakkoord voor de nodige treinen", stelt het Office of Rail and Road.

Volgens de Britse minister van Transport, Peter Hendy, zal de beslissing van het ORR "passagiers een ruimere keuze geven" en "de connectiviteit voor miljoenen mensen verbeteren".

De Britse regering bekijkt of ze meer spoordepots kan creëren, omdat "de capaciteit van depots geen hindernis mag zijn voor meer concurrentie en groei".

De Kanaaltunnel wordt momenteel maar voor ongeveer de helft van de maximale capaciteit gebruikt. Behalve Eurostar-passagierstreinen rijden er ook LeShuttle-treinen (die auto's, vrachtwagens en bussen - en hun inzittenden - vervoeren) en vrachttreinen door de tunnel onder het Kanaal tussen het Franse Calais en het Engelse Folkestone.