Voor het eerst in kwarteeuw weer rechtstreekse vlucht van Brussel naar Zuid-Amerika

Op Brussels Airport is dinsdag de start van rechtstreekse vluchten van en naar São Paulo in Brazilië feestelijk gevierd. Het is de eerste keer sinds 2000 dat de luchthaven een rechtstreekse passagiersverbinding heeft met Latijns-Amerika. De komende dagen volgen nog twee nieuwe langeafstandsbestemmingen.

Luchtvaartmaatschappij LATAM Airlines vliegt voortaan drie keer per week tussen de Braziliaanse stad São Paulo en Brussel met een Boeing 787 Dreamliner, met plaats voor driehonderd passagiers. Het toestel dat de eerste vlucht vanuit Brazilië uitvoerde, landde rond 10.40 uur op Brussels Airport. Het vertrek in de omgekeerde richting is gepland om 13.10 uur. De vlucht duurt een twaalftal uur.

"Dit is een belangrijke mijlpaal voor Brussels Airport en de Belgische interconnectiviteit", zei luchthaventopman Arnaud Feist tijdens de inhuldigingsceremonie met sambadans en taart. "São Paulo is niet alleen de grootste stad van Brazilië en bij uitbreiding heel Latijns-Amerika, het is er ook het economische centrum van. De route creëert nieuwe mogelijkheden voor zakenreizen en toerisme, en voor de Braziliaanse gemeenschap in België van zowat 80.000 mensen, om familie en vrienden te bezoeken."

135 bestemmingen

Brussel is de tiende rechtstreekse bestemming van LATAM Airlines in Europa. Thibaud Moraud, de general manager van de maatschappij in Europa, wees erop dat de luchtvaartmaatschappij in São Paulo connecties biedt met zowat 135 bestemmingen in landen als Brazilië, Argentinië, Chili, Colombia, Ecuador, Peru en Uruguay. "Mensen uit België kunnen naar bijna alle plekken in Latijns-Amerika reizen."

De eerste vlucht richting Brussel zat volgens de topman zo goed als vol, en "de vooruitzichten voor de komende maanden zijn goed". Hij hoopt het aantal vluchten per week de komende jaren te kunnen verhogen.

Een nieuwe langeafstandsverbinding opstarten is vaak een werk van lange adem. De eerste contacten tussen Brussels Airport en LATAM dateren van een tiental jaar geleden. Maar onder meer de coronapandemie deden de plannen de voorbije jaren vertraging oplopen.

'Brug tussen gemeenschappen'

De Braziliaanse ambassadeur in België, Silvio Albuquerque, ging zelfs nog verder terug in de tijd. Hij verwees tijdens zijn speech naar het bezoek van koning Albert I en koningin Elisabeth in 1920 aan Brazilië als de start van een bijzondere band tussen de twee landen. "Hun reis duurde toen dertig dagen over zee", klonk het. "Beeld je de mogelijkheden vandaag eens in", nu je diezelfde afstand kunt afleggen in een twaalftal uur via de lucht. "De nieuwe route is een brug tussen twee dynamische gemeenschappen, die handel zal faciliteren, economische partnerschappen zal versterken en mensen van beide landen, van ondernemers tot studenten en toeristen, dichter bij elkaar zal brengen."

Het langeafstandsnetwerk van Brussels Airport breidt de komende dagen nog verder uit. Woensdag is er de eerste vlucht van luchtvaartmaatschappij Brussels Airlines naar Kilimanjaro Airport (Tanzania), haar achttiende bestemming in Sub-Saharaans Afrika. Vanaf 19 juni vliegt Air Canada tussen Brussel en Halifax, in het oosten van Canada.

Eind maart was de West-Chinese stad Chengdu (met Air China) al toegevoegd aan het intercontinentale netwerk van Brussels Airport.

Brussels Airport aasde al lang op een rechtstreekse verbinding met Latijns-Amerika. Er zijn nog wel meer blinde vlekken op het intercontinentale netwerk die de luchthaven graag ingevuld zou zien, zoals San Francisco in het westen van de Verenigde Staten of Boston en Philadelphia in het oosten. In Azië hoopt de luchthaven bestemmingen als Delhi (India) en Seoel (Zuid-Korea) binnen te kunnen halen.

LATAM is sinds 2023 al actief met vrachtvluchten op Brussels Airport.