Danckaert enige kandidaat bij rectorverkiezingen VUB: 'We mogen geen tijd verliezen'

Aan de Vrije Universiteit Brussel loopt de deadline voor de rectorverkiezingen af. Vrijdag is de laatste dag waarop kandidaten zich kunnen aanmelden om huidig rector Jan Danckaert op te volgen of uit te dagen. Voorlopig is er slechts één naam: die van Danckaert zelf.

Volgens Michel Maus, VUB-professor fiscaal recht, hoeft dat geen probleem te zijn. Integendeel. “Ik hoop eigenlijk dat het zo blijft", zegt hij. “Niet omdat ik ondemocratisch zou zijn, maar omdat ik denk dat het voor de VUB de beste oplossing is dat het huidige beleid kan worden voortgezet.”

De universiteit staat voor een zware saneringsoperatie. Er moet de komende jaren zo’n 20 miljoen euro worden bespaard. “Alle universiteiten varen door financieel zwaar weer, maar voor de VUB is dat bijzonder acuut", aldus Maus. “Er moeten belangrijke en pijnlijke stappen worden gezet. Dan is het volgens mij cruciaal dat dat zo rustig mogelijk kan gebeuren.”

Een bitsige rectorstrijd zou volgens hem alleen maar voor extra nervositeit zorgen binnen een instelling die al onder druk staat. “Het slechtste wat de VUB nu kan overkomen, is een harde verkiezingsstrijd", zegt Maus. Hij vergelijkt de situatie met de federale politiek: “Jan Danckaert moet een beetje de rol van Bart De Wever opnemen. Duidelijk maken dat er ingrepen nodig zijn, dat die pijn zullen doen, maar dat er geen alternatief is.”

Opgebouwde dossierkennis

Tijdens zijn eerste mandaat probeerde Danckaert al hervormingen op gang te trekken, maar botste hij op weerstand. “Er was in het begin ook wat ongeloof", zegt Maus. “Het besef dat het echt menens is, moest wat doorsijpelen. Nu zie je dat dat besef er stilaan wél is. Iedereen weet dat het pijn zal doen.”

Volgens Maus is continuïteit daarom essentieel. Niet alleen de rector, maar ook zijn ploeg van vicerectoren beschikt intussen over opgebouwde dossierkennis. “Als er een volledig nieuwe ploeg zou aantreden, ben je makkelijk een jaar kwijt om alles opnieuw op te bouwen. Die tijd hebben we niet. We moeten dringend hervormen.”

Dat er voorlopig geen tegenkandidaat is, past volgens Maus ook in een bredere traditie aan de VUB. Waar rectorverkiezingen aan de Universiteit Gent of de KU Leuven soms gepaard gaan met scherpe campagnes, ontstaat aan de VUB vaker een breed draagvlak rond één figuur. “We hebben hier minder de traditie van bitse verkiezingsstrijden. Daar ben ik eerlijk gezegd wel dankbaar voor.”

Moeilijk financieel klimaat

Toch wijst Maus erop dat het rectorschap geen evidente opdracht is. “Het lijkt naar de buitenwereld een mooie job, en dat zal het ook wel zijn, maar het is vooral een functie met enorme verantwoordelijkheid. Je moet moeilijke beslissingen durven nemen, en dat is niet iedereen gegeven.”

Daarbij komt dat Danckaert zijn mandaat begon in een totaal andere budgettaire context dan zijn voorganger Caroline Pauwels. “Zij kon opereren in andere tijden", zegt Maus. “Danckaert is in een veel moeilijker financieel klimaat terechtgekomen. Dat maakt het allemaal een stuk complexer.”

Of er alsnog een tegenkandidaat opduikt, wordt vrijdag duidelijk. Maar binnen de universitaire gemeenschap lijkt het draagvlak voor een tweede mandaat van Danckaert groot. In tijden van besparingen en hervormingen primeert volgens Maus vooral stabiliteit. “We kunnen ons geen tijdverlies permitteren.”