400 studenten betogen tegen het beleid van minister Demir

Een vierhonderdtal studenten betoogt donderdagnamiddag in Brussel tegen het beleid van Vlaams minister van Onderwijs Zuhal Demir (N-VA). De betoging vertrok rond 14.00 uur aan het station Brussel-Centraal. De studenten protesteren tegen een besparing van 34 miljoen euro op de studiebeurzen en tegen strengere studievoortgangsmaatregelen.

De stoet houdt onder andere halt op het Martelaarsplein en eindigt voor de gebouwen van de Vlaamse overheid op de Koning Albert II-laan. "Zuhal doe normaal", en "Handen af van onze beurzen", zijn enkele veelgehoorde slogans.

"Met dit decreet gaan 20.000 studenten hun beurs verliezen", zegt Lydia Bondarenko, VUB-studente en een van de trekkers van de actie. "De universiteiten, hogescholen en de Vlaamse Vereniging van Studenten kwamen vorige week al in het Vlaams Parlement zeggen dat ze hiertegen zijn en dat ze uitstel willen. En dan nog wil minister Demir doorgaan."

De besparing is al goedgekeurd door de meerderheid in de commissie Onderwijs, maar moet nog langs het voltallige Vlaams Parlement. Vanaf het academiejaar 2026-2027 zou alleen wie jonger is dan 30 jaar nog in aanmerking komen voor een studietoelage. Studenten zullen ook minstens 54 studiepunten moeten opnemen om financiële steun te krijgen. Voor kwetsbare groepen zijn er uitzonderingen.

De actie krijgt volgens Bondarenko de uitgesproken steun van de rectoren van de universiteiten UAntwerpen, VUB en UGent, en van verschillende studentenraden. Ook vakbondsgroepen sluiten aan.

'Studies nog moeilijk te betalen'

De overgrote meerderheid van de betogers zijn studenten, al tekenen ook enkele proffen present. Daaronder ook Maarten Loopmans, professor aan de Faculteit Wetenschappen van de KU Leuven. Hij erkent dat veel studenten minder dan 54 studiepunten opnemen en te lang doen over hun studies, maar wijst op de oorzaak. "Veel studenten doen dat omdat ze hun studies moeilijk kunnen betalen en daardoor veel werken bovenop hun studie", zegt Loopmans.

Volgens hem is het beurzendecreet de verkeerde aanpak. "Het onderwijs moet toegankelijker worden, zodat studenten minder moeten werken en zich meer kunnen focussen op het studeren."

Loopmans waarschuwt dat een schrapping van beurzen de sociale mobiliteit ondergraaft: "Een hele maatschappij betaalt mee aan de studiekosten van een kleine groep. Net die beurzen zijn een manier om ervoor te zorgen dat ook mensen die van thuis uit minder geld hebben kunnen studeren."

Naast het terugdraaien van de besparing op de beurzen vragen de studenten dat de minister haar plannen rond studievoortgang opbergt. "De universiteiten hebben al gezegd dat die contraproductief zijn", aldus Bondarenko. Daarnaast eisen ze dat er structureel geïnvesteerd wordt in het hoger onderwijs, "en niet bespaard, zoals al sinds 2008 structureel gebeurt".

'Druk zetten'

De stemming over het beurzendecreet in de commissie Onderwijs is al vijf keer uitgesteld, klinkt het. Op 20 mei zou het Vlaams Parlement zich erover buigen. "We horen dat het bij de meerderheidspartijen begint te wringen", zegt Bondarenko. "Wij denken absoluut dat wij druk kunnen zetten."

Er loopt in de betoging een kleine delegatie van de vakbond ACOD mee, maar er zijn geen politiek gekleurde vlaggen te zien. Opvallend: een socialemediateam van Comac, de studentenbeweging van de radicaal-linkse partij PVDA, is wel aanwezig en neemt video-interviews af.