Prévot roept VS-ambassadeur op het matje na uitspraken over Frank Vandenbroucke

Minister van Buitenlandse Zaken Maxime Prévot (Les Engagés) heeft maandag opnieuw de Amerikaanse ambassadeur Bill White op het matje geroepen. De aanleiding was Whites uithaal naar minister van Volksgezondheid Frank Vandenbroucke (Vooruit) op sociale media. Na afloop sprak White van een "zeer frank gesprek" en meldde hij onmiddellijk dat hij zou blijven zijn mening posten.

White had op Instagram een AI-beeld van Vandenbroucke geplaatst met de tekst "Schaadt iedere vorm van levensvreugde". Daarboven schreef hij: "Who's the biggest loser in Belgium?". Hij verwees daarmee naar de heisa rond de nieuwe verplichte gezondheidswaarschuwing voor alcohol. Voor dat bericht moest White zich maandagochtend verantwoorden bij Prévot.

Bij zijn aankomst op het kabinet van Prévot verwees White zelf al naar de aanleiding tot het gesprek. "Ik ben heel blij mijn vriend Maxime Prévot te zien. Hij doet geweldig werk", zo sprak hij voor de aanwezige camera's. "Waar ik echt niet blij om ben, is dat ik moet praten over iets wat ik op mijn persoonlijke sociale media heb gedeeld."

Na afloop omschreef ambassadeur Bill White de ontmoeting als "een zeer frank gesprek" - en het woord 'frank' gebruikte White met een knipoog als woordspeling op Frank Vandenbroucke. Het gesprek ging volgens White deels over sociale media en het plaatsen van berichten. "Ik respecteer wat de vicepremier en minister van Buitenlandse Zaken heeft gezegd. Uiteraard zal ik mijn mening blijven posten."

'Geweldig gesprek'

Volgens White verliep het gesprek, dat anderhalf uur duurde, goed. Hij wilde niet zeggen of hij zich al dan niet verontschuldigd had. "Ik heb een geweldig gesprek met hem gehad en we begrijpen elkaar goed. We hebben een zeer goede relatie. Ik begrijp zijn standpunt en we zijn tot een goede overeenkomst gekomen. Het was een extreem productieve vergadering."

Naast de kwestie rond zijn sociale media kwamen volgens White ook verschillende dossiers in de Belgisch-Amerikaanse betrekkingen aan bod. Zo sprak hij over de geplande nieuwe Amerikaanse ambassade in Brussel, een mogelijke LNG-deal, nucleaire samenwerking, defensiesamenwerking tussen Raytheon en FN Herstal en de mogelijke toetreding van België tot het Amerikaanse Global Entry-programma.

"De wachtrijen op de luchthavens zijn verschrikkelijk" en "they stink", verklaarde White scherp over de lange wachtrijen aan de grenscontrole in Brussels Airport. "Wij willen Belgen de mogelijkheid geven snel te kunnen reizen. Prévot gaat me daarbij helpen."

White kondigde ook aan dat op 2 oktober drie Amerikaanse oorlogsveteranen van 101, 102 en 103 jaar oud naar België komen voor een bezoek aan de Amerikaanse militaire begraafplaats van Henri-Chapelle. De ambassadeur nodigde Prévot uit om daarbij aanwezig te zijn.

Tweede keer

Het is al de tweede keer dit jaar dat White door Prévot op het matje wordt geroepen. Eerder moest de ambassadeur zich bij de minister verantwoorden nadat hij zich had gemengd in een discussie over de vervolging van joodse besnijders, waarbij hij ook al minister Vandenbroucke had aangevallen.

Minister van Buitenlandse Zaken Prévot heeft naar eigen zeggen de VS-ambassadeur duidelijk gewaarschuwd na diens uithaal naar minister van Volksgezondheid Vandenbroucke. Prévot benadrukt dat verdere provocaties "contraproductief" zijn en "tot een onnodige escalatie in onze relaties" kunnen leiden.

Prévot heeft White opnieuw zijn afkeuring overgebracht over publieke uitspraken waarbij Belgische politici persoonlijk worden geviseerd. "Dergelijke verklaringen van een in België geaccrediteerde ambassadeur kunnen niet worden getolereerd", staat te lezen in een geschreven reactie van de minister. Prévot wijst erop dat hetzelfde zou gelden voor een Belgische ambassadeur die zich in de Verenigde Staten persoonlijk tegen Amerikaanse verantwoordelijken zou keren. "En terecht", aldus Prévot.

Diplomatieke regels

Volgens de minister is de rol van een ambassadeur gebonden aan duidelijke diplomatieke regels en gebruiken, waaronder wederzijds respect en niet-inmenging in binnenlandse aangelegenheden. "Landen kunnen van mening verschillen, soms fundamenteel. Diplomatie dient er net toe om die meningsverschillen open en rechtstreeks via de geëigende kanalen te bespreken, niet om elkaar publiekelijk de les te lezen of zich te mengen in het binnenlandse politieke debat."

Prévot roept White daarom op zich te onthouden van publieke verklaringen waarin Belgische politici persoonlijk worden geviseerd. Volgens de minister is dat nodig om de "historische en sterke relatie" tussen België en de Verenigde Staten te vrijwaren en verder uit te bouwen.

Na Whites verklaringen dat hij gewoon verder zijn mening zou blijven posten op privékanalen, waarschuwt de federale minister de ambassadeur. "Elke verdere provocatie zou contraproductief zijn en tot een onnodige escalatie in onze relaties kunnen leiden. De Belgische soevereiniteit moet ten volle worden gerespecteerd, ook bij de uitvoering van ons beleid."

In een persmededeling die na het onderhoud verspreid werd, verduidelijkt ambassadeur Bill White dat hij de minister "beloofd" had zich te onthouden van denigrerende verklaringen over Belgische politici.
"Ik heb minister Prévot beloofd dat ik mij zou onthouden van denigrerende uitspraken over Belgische functionarissen en dat ik mijn klachten in de eerste plaats rechtstreeks aan de regering zou richten. We zijn overeengekomen om gezamenlijk op deze zorgen te reageren wanneer ze zich voordoen", aldus Bill White in de verklaring die maandagnamiddag door de Amerikaanse ambassade is vrijgegeven.