Etterbeekse aalmoezenier te voet naar Rome: 'Elke stap is een moment van rust'

Terwijl velen hun paasvakantie rustig doorbrengen, koos Dirk Van Erps voor een avontuur. De diaken uit Evere en aalmoezenier in de gevangenis van Haren vertrok op paasmaandag te voet vanuit Brussel, met één bestemming voor ogen: Rome. De tocht zal minstens drie maanden duren.

Zijn tocht maakt deel uit van een eeuwenoude traditie. “Er zijn drie grote pelgrimswegen: naar Santiago de Compostela, Rome en Jeruzalem", vertelt Van Erps. “Compostela heb ik zeventien jaar geleden al gedaan, dus dit is nummer twee.”

De route die Van Erps volgt, is de Via Francigena, een klassiek traject dat pelgrims van Noord-Europa naar Rome leidt. In totaal goed voor bijna 2.000 kilometer.

Hij neemt bewust de tijd. “Ik begin rustig, met zo’n 12 tot 15 kilometer per dag. Mijn lichaam moet opnieuw wennen aan het stappen met een rugzak", zegt hij. “Na een tijdje hoop ik dat op te bouwen naar 20 kilometer per dag.”

Als alles volgens plan verloopt, zal de tocht minstens drie maanden duren.

Slapen bij pelgrims en gastgezinnen

Onderweg overnacht Van Erps niet alleen in klassieke verblijven, maar ook bij mensen die pelgrims ontvangen. Met een officieel pelgrimscertificaat kan hij aankloppen bij gastgezinnen of eenvoudige verblijven.

“Je krijgt dan tegen een kleine vergoeding een maaltijd, een bed en ontbijt", legt hij uit. “Dat maakt deel uit van de traditie.”

Ook het verzamelen van stempels hoort daar nog steeds bij. “Elke dag probeer ik minstens één stempel te krijgen. Dat kan in een kerk, maar evengoed bij een gemeentehuis of zelfs een apotheker.”

Meer dan wandelen alleen

De tocht is voor Van Erps niet louter fysiek. Als aalmoezenier ziet hij de pelgrimstocht ook als een spirituele oefening.

“Het is een kans om meer te bidden, ook voor mensen die mij dat gevraagd hebben", zegt hij. “Maar even belangrijk is de rust. In de natuur zijn, vertragen. Dat doet enorm veel deugd en kan ik iedereen aanraden, gelovig of niet.”

In zijn rugzak zit enkel het noodzakelijke. “Ik neem zo weinig mogelijk mee, want elke gram telt", zegt hij. Toch is er één modern hulpmiddel dat niet ontbreekt: zijn smartphone.

“Vroeger werkte je met kaarten in boekjes, nu is alles digitaal en ik kan mijn tocht ook delen", zegt hij. Via de app Polarsteps kunnen geïnteresseerden zijn traject volgen, met foto’s en korte updates.

Eerste stappen gezet

Na zijn eerste wandeldag, goed voor een twaalftal kilometer, overnachtte Van Erps in Huldenberg. Op dag twee stond een traject richting Waver op het programma.

De weg naar Rome is nog lang, maar de eerste stappen zijn gezet. “Het belangrijkste is gewoon beginnen", zegt hij. “De rest volgt wel, stap per stap.”