Groot Eiland viert 40e verjaardag: 'Willen mensen opnieuw hun plek laten vinden'

Van een bescheiden atelier in het centrum van Brussel tot een organisatie met 275 medewerkers: Groot Eiland viert dit jaar zijn 40ste verjaardag. Directeur Liesbeth Driesen blikt terug op de groei van de organisatie en de impact die ze elke dag maakt. “De kern van alles wat we doen, zijn de mensen."

De oorsprong van Groot Eiland gaat terug tot 1986. Toen werd een bescheiden atelier opgericht waar “kansarme vrijwilligers zinvolle activiteiten konden uitoefenen ter promotie van cultuur en sociale zaken”, zoals het destijds in de statuten stond.

Doorheen de jaren evolueerde de organisatie van een sociaal-cultureel initiatief naar een grote speler binnen de sociale economie. Een belangrijke stap kwam er in 2001 met het Brusselse kader voor sociale inschakeling. In 2006 verhuisde Groot Eiland naar de Henegouwenkaai in Molenbeek, waar het vandaag nog steeds gevestigd is.

De grote doorbraak volgde volgens Liesbeth Driesen in 2015 met de opening van restaurant BelMundo en de aanleg van de stadsakker aan het kanaal. “Daar zie je perfect de link tussen duurzaamheid, sociale economie en opleiding: groenten die we zelf telen, komen rechtstreeks op het bord terecht.”

Vandaag is de organisatie uitgegroeid tot een vaste waarde binnen de Brusselse sociale economie, met restaurants, stadslandbouwprojecten, een cateringbedrijf, een schrijnwerkerij, groenprojecten en creatieve ateliers. Voor de directeur blijft de missie echter dezelfde als bij de start. “De kern van alles wat we doen, zijn de mensen. We willen mensen in kwetsbare posities kansen geven om hun plek op de arbeidsmarkt én in de samenleving terug te vinden.”

Groeien in zelfvertrouwen

Die aanpak werpt duidelijk vruchten af. In 2025 stroomde 64 procent van de deelnemers aan een traject bij Groot Eiland door naar werk of opleiding. “Daar zijn we natuurlijk heel trots op”, zegt Driesen. “Maar onze impact gaat verder dan alleen werk vinden. We zien ook hoe mensen groeien in zelfvertrouwen en nieuwe vaardigheden ontwikkelen.”

De organisatie zet daarnaast sterk in op duurzaamheid. Zo beheert Groot Eiland verschillende stadsakkers en zelfplukboerderijen. Op de nieuwe akker in Relegem worden onder meer wortelen, kolen en knolselder geteeld voor restaurants en buurtbewoners. “Landbouw en natuur moeten hand in hand gaan”, aldus Driesen. “We investeren ook in ecologische corridors om de biodiversiteit te versterken en water beter vast te houden.”

Vandaag werken in totaal 275 mensen voor Groot Eiland: 75 vaste medewerkers, 100 mensen in een inschakelingstraject en 100 mensen in de arbeidszorg. Volgens Driesen bewijst dat hoe belangrijk sociale economie is in een stad als Brussel. “Er zijn veel mensen die extra ondersteuning nodig hebben. Organisaties zoals Groot Eiland zorgen ervoor dat zij opnieuw aansluiting vinden bij de samenleving.”

De 40ste verjaardag wordt gevierd met een feestelijke bijeenkomst, een receptie en de onthulling van een kunstwerk gemaakt door deelnemers van het creatieve atelier. “Alles is huisgemaakt", lacht Driesen. “Dat typeert Groot Eiland misschien wel het best: samen iets opbouwen waar iedereen trots op kan zijn.”