Veteranen lopen opnieuw de 20 km: 'Op mijn leeftijd is dat afzien'

Zondag geeft de 20km door Brussel voor de 46ste keer het startschot aan 50.000 lopers of wandelaars. Aan de start ook Sint-Lambrechtenaar Georges De Smul en Peltenaar Clement Agten. Twee anciens van 79 jaar oud met elk veel kilometers op de teller. "Ik heb nog geen enkele editie gemist", zegt Clement.

Een gloednieuw loopevenement in Brussel? Daar trok Clement Agten in 1979 met zijn Noord-Limburgse atletiekclub DALO wel eens voor naar de hoofdstad. "Een loopwedstrijd van 20 kilometer was iets helemaal nieuw in België. Voor mij en mijn vrienden was het een leuke uitdaging om eens iets anders te proberen."

De microbe bleef hangen. Samen met zijn kameraden van loopclub Bokrijklopers rijgt Clement de deelnames aaneen, tot hij opeens gehuldigd werd voor zijn twintigste deelname. Vanaf dan werd het een erezaak om te blijven volhouden. "Na de twintig wil je gaan tot de 25. Nu start ik zondag mijn 46ste editie, vergezeld door mijn twee zonen. Doorheen de jaren zijn er veel mensen afgevallen, maar ik ben altijd blijven doordoen en heb geen enkele editie gemist."

Startschot in de file

Zo'n indrukwekkende deelnamereeks start bij een fit lichaam, maar de omstandigheden moeten ook meezitten. Eén editie werd geannuleerd vanwege de coronapandemie, een andere werd ingekort omdat de bomen in Ter Kamerenbos omwaaiden door een storm. "Een keer hebben we echt geluk gehad. Het startschot was al gegeven en wij stonden nog in de file. Gelukkig kon je toen nog dichtbij parkeren en mochten we nog starten. We hebben zelfs nog een heleboel lopers ingehaald."

Zondag zakt hij voor de 46ste keer vanuit Noord-Limburg af naar de hoofdstad, maar ook dat had er anders uit kunnen zien. "De website was overbelast bij de start van de inschrijvingen waardoor ik te laat was. Uiteindelijk heb ik toch een nummer kunnen bemachtigen en mag ik zelfs starten op de eerste rij."

'Klein Damiaantje'

Twee deelnames minder, maar wel de oudste Nederlandstalige deelnemer: Georges De Smul, een beroepsvrijwilliger die liefdadigheid ademt. In 1991 was hij de eerste loper ooit die meeliep voor een sociaal doel. Als voorzitter van Artsen Zonder Grenzen sticchte hij 'sporters voor AZG'.

Intussen liep de Sint-Lambrechtenaar de 20 kilometer door Brussel al 44 keer, gecombineerd met al 125 marathons over heel de wereld. Zelfs in Hawaï. "Ze noemen me wel eens 'Klein Damiaantje", lacht De Smul. "Op mijn leeftijd is de 20 kilometer afzien. Maar voor een goed doel lukt me dat altijd."

Ebola-epidemie

Voor Artsen Zonder Grenzen doen elk jaar een 500-tal deelnemers mee, goed voor jaarlijks 60.000 euro. De opbrengst gaat dit jaar integraal naar de steun voor de Ebola-epidemie in Congo. "Ik ben altijd fier en emotioneel om te zien dat mensen het vliegtuig opstappen en risico's nemen om anderen te helpen. Ik hoop dus dat veel mensen zullen blijven steunen. Ik ga trots zijn als ik, voor hen, opnieuw over de finish wandel."