Wapen- en defensiebeurs van start, minister Hublet wil Brusselse ‘defensiecluster’

In Brussels Expo is donderdagochtend voor het eerst in ons land een wapen- en defensiebeurs van start gegaan. De Brussels European Defence Exhibition (Bedex) moet drie dagen lang een ontmoetingsplaats worden voor iedereen in de defensiesector, of met interesse ervoor. De eerste twee dagen zijn voor de sector bestemd, zaterdag is de beurs ook open voor het grote publiek.

De bekendste beurzen in Brussels Expo hebben doorgaans auto's of bouwmateriaal als centraal thema, maar deze keer staan defensiemateriaal en wapentuig in de kijker. Meer dan tweehonderd exposanten uit 27 verschillende landen nemen er deel aan de defensiebeurs, die makkelijk twee expohallen vult. Er zijn in totaal een vijftigtal Belgische bedrijven aanwezig.

Donderdag en vrijdag is de aandacht toegespitst op de verschillende conferenties, onder meer over drones, de transformatie van de defensie-industrie en de rol van kmo's en start-ups. Bedex wil uitgroeien tot een belangrijke internationale ontmoetingsplaats voor de defensiesector. De organisatoren zien Brussel, als hoofdstad van Europa en hoofdzetel van de NAVO, ook als de uitgelezen locatie voor zo'n evenement.

Minister van Defensie Theo Francken (N-VA) schaarde zich deze week voluit achter die doelstelling. Hij had de beurs vooraf aangekondigd als "een enorme kans voor onze industrie en onze defensie". Francken was donderdag zelf ook aanwezig op de beurs, net als premier Bart De Wever (N-VA) en NAVO-secretaris-generaal Mark Rutte.

'We're back'

De Wever beklemtoonde in zijn openingstoespraak het belang van de defensie-industrie en van innovatie. "De oorlogsvoering verandert snel", constateerde De Wever. "In het verleden hebben we ons vaak voorbereid op de vorige oorlog. Uitruisting kon toen tientallen jaren oud zijn. We moeten in staat zijn om ons sneller aan te passen aan nieuwe technologieën en nauwer samen te werken met bedrijven en onderzoekers."

De Wever benadrukte ook dat België de uitgaven voor defensie al heeft opgeschroefd, maar dat er nog meer inspanningen nodig zullen zijn. De defensiebeurs toont volgens hem wel aan dat België weer een rol speelt op het toneel. "We're back. Finally!", riep hij uit bij zijn speech. "Ik ben ongelofelijk blij en trots dat dit evenement hier vandaag plaatsvindt in Brussel."

In een persbericht liet Laurent Hublet (Les Engagés), de Brusselse minister van Economie, weten ook op die kar te willen springen. Hij verklaarde te werken aan de oprichting van een 'technologische cluster voor defensie'. Het doel is een echt ecosysteem rond defensie, veiligheid en dual-usetechnologieën te structureren.

Dat ecosysteem zal steunen op bestaande Brusselse bedrijven en op de positie van Brussel als zetel van de NAVO en het nieuwe hoofdkwartier van de Belgische Defensie. De Brusselse investeringsmaatschappij finance&invest.brussels zal voortaan ook kunnen investeren in de sector van de defensietechnologieën, iets wat tot nu toe niet kon.

Kritiek

De defensiebeurs kreeg de voorbije weken heel wat kritiek. Het activistische klimaatcollectief Extinction Rebellion toverde donderdagochtend uit protest een vijver voor Brussels Expo symbolisch om in een "bloedbad".

De activisten hekelen met de actie dat oorlog aangemoedigd wordt terwijl er op federaal niveau bezuinigingen worden doorgevoerd, niet het minst op de fondsen in strijd tegen de klimaatverandering, klinkt het. De groep betreurt ook dat er veel wapenbedrijven deelnemen aan de Bedex-beurs die "profiteren van de genocide op de Palestijnen".