Hardlooptoppers Patrick en Lin snellen als erkende vluchtelingen naar nieuwe toekomst

Patrick Nimubona uit Burundi is topfavoriet om de 20 kilometer door Brussel te winnen. Ook zijn maatje Lin gaat hard. Als recent erkende vluchtelingen hopen ze zich snel in België te integreren.

De kilometeraanduidingen hangen al in de straten: over drie weken vindt de 20 kilometer door Brussel plaats. Toen Patrick Nimubona (25) de vorige editie won en zijn maatje Lin Ndayifukamiye (25) derde werd, woonden beide Burundezen nog in het opvangcentrum voor asielzoekers van Samusocial in Laken.

Inmiddels is er veel veranderd: ze werden erkend als vluchteling, wonen nu tijdelijk in een sociale woning op de Romeinsesteenweg in Wemmel en zijn op zoek naar een vaste stek, liefst nog steeds in de buurt van het Koning Boudewijnstadion zoals vandaag.

Sportief gaat het hen voor de wind. Patrick won vorige maand de 10 Miles in Antwerpen, Lin werd daar vijfde. Het spreekt daardoor vanzelf dat ze in de 20 kilometer door Brussel op 31 mei weer op het podium gaan mikken. "Ze lopen beter dan vorig jaar", zegt hun coach Alain De Boeck.

Stap voor stap

Het duo voelt zich nog niet klaar om zelf het woord nemen, maar daar wordt wel aan gewerkt, via taalcursussen Nederlands, als onderdeel van hun integratieproces in Wemmel, en ook Frans. Maryse Alié, die hun advocate was tijdens hun asielprocedure, werd een goede vriendin en treedt op als hun geïmproviseerde woordvoerder.

"Ik ben een beetje hun surrogaatmama, hun maman de coeur, geworden", vertelt ze met beiden aan haar zijde. "Het is de eerste keer in mijn dertigjarige carrière dat ik met ex-cliënten zo'n vriendschapsband heb opgebouwd. Rond de loopwedstrijden ben ik hun assistent. Voor de 10 Miles was ik bijvoorbeeld hun chauffeur richting Antwerpen. Maar dat doe ik met groot plezier."

Ver weg van hun familie van Burundi proberen Patrick en Lin in België een nieuw leven op te bouwen.

“Dat gaat stap voor stap, beginnend met een betaalbare woning. Iedereen die in Brussel daarnaar op zoek is, weet dat die moeilijk te vinden zijn. Bij Samusocial in Laken deelde de ene de kamer met twee personen en de andere met vier personen. Dat zijn geen ideale omstandigheden voor atleten, ook bijvoorbeeld qua voeding, maar ik heb ze nooit horen klagen over hun situatie. Je kan niet anders dan bewondering hebben. Ze zijn een voorbeeld voor veel mensen", zegt Alié.

Brusselse community

Dat ze nabij het Koning Boudewijnstadion een woning zoeken, is geen toeval. Het is de thuisbasis van hun atletiekclub Royal Excelsior. “De Heizel is de plek waarrond hun hele leven draait”, zegt De Boeck, zelf een van Belgiës beste marathonlopers in de jaren tachtig.

Met Excelsior won het Burundese duo afgelopen oktober samen met Thomas Vanoppen de Crosscup Relay. Het was hun eerste ervaring in de Belgische cross. “Een uitstekend resultaat, maar de cross doen ze toch niet zo graag. Ze houden meer van straatlopen”, zegt De Boeck.

Zelfs met al hun successen kunnen Patrick en Lin niet leven van hun sport. Het hardlopen valt nu eenmaal een pak minder te verdienen dan met voetbal. Gelukkig krijgen ze voor hun sportieve ambities hulp van het Brusselse atletiekwereldje. Zo is de sportwinkel Jogging Plus in de Luxemburgstraat hun materiaalleverancier.

Hun volgende levensdoel is daarom een job te vinden die combineerbaar is met atletiek en de twee looptrainingen per dag, om niet meer afhankelijk te zijn van het OCMW. Coach De Boeck denkt daarbij aan maatschappelijk werk in de sociale sector. "Laat ons beginnen met de taal te leren."

Marathon

Op sportief vlak komen hun beste jaren als langeafstandslopers er aan. De coach heeft al hun toekomstplan uitgetekend: op termijn wil hij ze naar de marathon loodsen. “Eerst moeten ze hun tijden op de 5.000 meter en 10.000 meter op de piste scherper stellen. Want vooraleer je met marathons begint, is het cruciaal je basissnelheid op te voeren. In de zomer zullen ze dus vaker op de piste te vinden zijn.”

Maar voorafgaand aan dat alles, wil het Burundese duo eerst nog eens knallen op de 20 kilometer door Brussel.