Icoon en debutant van Red Lions voor cruciaal duel met Spanje: ‘Hebben een speciale band'

Na het gelijkspel tegen Australië wacht de Red Lions zondag een stevige opdracht tegen Spanje. Om door te stoten op het WK, is winst de enige optie voor de Belgische hockeymannen. BRUZZ blikt met interlandicoon Tom Boon (36) en aanstormend talent Lucas Balthazar (20) vooruit op de cruciale wedstrijd, en de toekomst van hockey in Brussel.

Vrijdag strandden de Red Lions op een 1-1 gelijkspel tegen Australië in de Belfius Hockey Arena in Waver. Een jammere zaak, want bij winst waren de Belgische hockeymannen zeker van een plek in de halve finale van het WK. Nu moet er zondag met minstens twee doelpunten verschil gewonnen worden tegen Spanje om zeker te zijn van de volgende ronde.

Nochtans heeft de Belgische ploeg al een mooi toernooi achter de rug, maakt Red Lions-icoon Tom Boon zich sterk. “De voorbije wedstrijden waren we sterk aan de bal en creëerden we veel kansen”, legt de geboren Ukkelaar uit aan BRUZZ. “Helaas ontbrak het ons wat in de afwerking. We lieten onze tegenstanders weinig ruimte, maar moesten vaststellen dat zij minder opportuniteiten nodig hadden om het net te vinden.”

Middenvelder Lucas Balthazar, ook uit Ukkel afkomstig, maakt er zich voorlopig niet ongerust om. “We wisten op voorhand al dat het geen makkelijk toernooi ging worden. Het niveau ligt steeds hoog op WK’s. We zitten nog steeds in een goede positie om een mooi resultaat neer te zetten.”

Los Angeles

Voor de twintigjarige Balthazar is het zijn WK-debuut bij de eerste ploeg van de Red Lions. Hij is tevens de jongste speler van de selectie. “Hier zijn voelt soms meer als een droom dan realiteit. Maar wat mijn leeftijd betreft, voor mij speelt dat geen rol in onze sport. Iedereen heeft zijn eigen verantwoordelijkheid.”

Met ervaren veteranen als Tom Boon, Vincent Vanasch en Arthur Van Doren, voelt de Ukkelaar zich wel goed omringd. “Het is heel inspirerend om samen te kunnen spelen met mensen waar ik al lang naar opkijk.”

Balthazar wil in eerste instantie zo ver mogelijk doorstoten op het WK. Zijn ambitie reikt wel verder. “Ik wil mijn volledige potentieel behalen en op termijn een centralere rol kunnen spelen bij de Red Lions. Uiteraard wil ik over twee jaar ook van de partij zijn op de Olympische Spelen in Los Angeles. Gisteren nog zei de coach dat hard werken altijd loont. Dat zal ik ook blijven doen.”

Boon ziet de doelstellingen van zijn jonge ploeggenoot wel goedkomen. “Ik heb een speciale band met Lucas. We staan samen op foto’s van toen hij nog in de lagere school zat en hockeykampen bij ons volgde. Op dat moment was ik een soort rolmodel voor hem. Heel mooi dat we nu samen op een WK kunnen staan. Ik denk dat hem nog een heel mooie carrière te wachten staat.”

Zelf hoopt Boon over twee jaar ook nog voor de Red Lions uit te kunnen komen. "Dan heb ik twintig jaar achter de kiezen. En met een beetje geluk kan ik er nog een paar jaartjes meer bijdoen. Zolang ik nog kan, wil ik blijven spelen." Een verschijning op het EK indoorhockey in Brussel in 2030 is minder waarschijnlijk. "Mijn passie voor outdoor is groter".

Populariteit

Mede dankzij de prestaties van het nationale hockeyteam, won de sport de voorbije jaren aan populariteit, stellen Boon en Balthazar vast. Ook in de hoofdstad. “Hockey is in Brussel altijd wel een speciale sport geweest”, zegt Boon. “Alleen in Ukkel al zijn er vier clubs met heel wat leden. En dat op zo’n kleine oppervlakte. Ik denk dat enkel Amsterdam wat dat betreft in de buurt komt. De laatste jaren zien we de sport verder ontwikkelen in en rond Brussel. Heel fijn om te zien.”

Het indrukwekkende persoonlijke palmares van Boon vormt wellicht ook een inspiratie voor de jeugd. Vorig jaar nog werd hij internationaal tot speler van het jaar gekroond. “Maar ik schrijf mijn prestaties vooral toe aan de verdiensten van mijn ploeggenoten”, zegt hij bescheiden.

En het mooiste resultaat zijn voor Boon niet de overwinningen of medailles. “De afgelopen jaren hebben we hockey op de kaart kunnen zetten, met onder andere een nationaal stadion en een WK in België. In 2008, toen ik voor het eerst aantrad bij de nationale ploeg, zag het er heel anders uit.”

Ook de sfeer binnen het hockey trekt aan, weet Balthazar. “Vergeleken met andere competitiesporten zoals voetbal, wordt er minder druk opgelegd vanuit de ouders. Er heerst een heel familiale atmosfeer. Dat biedt een goed kader voor jonge spelers om in te ontwikkelen.”

Plezier

Dat het nationale stadion uiteindelijk niet in Ukkel maar in Waver ligt, betreurt Balthazar wel een beetje. “Het had naast het terrein van Royal Uccle Sport gestaan, de club waar ik al sinds mijn vijfde speel en slechts een paar minuten vandaan woon. Maar Waver is gelukkig niet ver. Mijn familie en heel wat vrienden kwamen intussen al supporteren. En het is een heel mooi stadion.”

Ook de familie van Boon kwam de voorbije wedstrijden kijken. “Mijn oudste zoontje, die nu vierenhalf jaar oud is, was de vorige twee duels van de partij. Zijn aanwezigheid motiveert me om nog beter te doen. En ik ben er zeker van dat hij fier is”, glundert hij.

Sinds een jaar speelt het zoontje van Boon zelf hockey. Of hij in de voetsporen van zijn vader zal treden? “Hij heeft zeker de kwaliteiten, maar ik ben alleszins niet van plan om hem veel druk op te leggen. Het moet vooral leuk blijven. Het plezier in de sport is net wat me de voorbije jaren zover heeft gebracht.”

Zaterdag stonden een dag rust en wedstrijdanalyses op het programma van de Red Lions. Zo kunnen ze zich zondag met een fris hoofd voorbereiden op de match tegen Spanje in de avond. “Het is een sterke ploeg”, zegt Balthazar nog. “Ze hebben een bepaalde grinta (vechtlust, red.), waardoor ze boven hun niveau kunnen uitstijgen. Het wordt een stevige match, maar ik heb er goede hoop in.”

Ook Boon verwacht zich aan een intense wedstrijd. “De voorbije jaren maakten de Spanjaarden het ons regelmatig lastig. Ik durf wel te stellen dat we algemeen een betere ploeg hebben. Het zal afhangen van de details.”