Mohamed Ouahbi: van de Brusselse pleintjes tot bondscoach van Marokko

Een spelerscarrière zat er voor Schaarbekenaar Mohamed Ouahbi nooit in, maar als trainer klom hij via Anderlecht naar de top. De kersverse bondscoach van Marokko staat nu voor zijn grootste uitdaging.

De Brussels-Marokkaanse gemeenschap reageert dolenthousiast op de aanstelling van Mohamed - "Mo" - Ouahbi als bondscoach van Marokko. "Afkomstig uit de wijken van Schaarbeek laat Mohamed Ouahbi zien dat met hard werk, discipline en geloof in je dromen alles mogelijk is. Een boodschap voor alle jongeren: het maakt niet uit waar je vandaan komt… als je hard werkt, kun je helemaal tot de top komen", schrijft fan Saida Rahmoun op Facebook.

"Het is toch ongelooflijk knap dat bij de 48 bondscoaches op het komende WK er eentje uit Schaarbeek zal komen. Als Belgo-Marokkanen, die trots zijn op de beide culturen, zijn we enorm fier", reageert Abobakre Bouhjar (PS), de schepen van Sport in Schaarbeek. Hij noemt Ouahbi, die hij al sinds jaar en dag kent, een "Schaerbeekois de souche" die een groot voorbeeld is voor de jongeren. "Zijn benoeming tot bondscoach is de consecratie van jarenlang hard werken."

Neerpede als leerschool

Ouahbi's trainerscarrière begon heel bescheiden, op zijn 21ste als jeugdcoach bij de Joodse voetbalvereniging Maccabi Foot Brussels. Na zes jaar werd hij opgepikt door de befaamde jeugdacademie van Sporting Anderlecht. In Neerpede mocht hij de U9 trainen en daarna hogere leeftijdscategorieën. Bij paars-wit werkte hij tussen 2004 en 2016 en mocht hij als assistent-coach van Besnik Hasi voor het eerst van het grote werk proeven.

Ouahbi kreeg in zijn Anderlecht-periode verscheidene jonge talenten onder zijn hoede die nu grote namen zijn, zoals Marokkaans international Bilal El Khannous (ex-Racing Genk) en de Rode Duivels Wout Faes (AS Monaco), Youri Tielemans (Aston Villa) en Jeremy Doku (Manchester City).

"Mo is iemand die heel geduldig aan zijn carrière heeft getimmerd. Bij Sporting Anderlecht deed hij dat stap voor stap - per jeugdcategorie - en dezelfde aanpak zag je daarna bij de Marokkaanse federatie", zegt David Steegen, de perschef van de Rode Duivels die Ahmoud leerde kennen tijdens hun gezamenlijke jaren bij Sporting Anderlecht. "Hij is bezeten door zijn vak en alle aspecten van het coachen. Het is een zeer nederige man. Bedachtzaamheid en geduld zijn andere kwaliteiten die bij me opkomen als ik aan hem denk."

'Nederigheid' is ook een term die terugkeert in Ouahbi's officiële statement na zijn aanstelling als bondscoach: "We zullen werken met hoge eisen en nederigheid, gesteund op een duidelijke methode en een gezamenlijke ambitie: vooruitgang boeken wedstrijd na wedstrijd, dagelijks hoge standaarden invoeren, het team in staat stellen om bij de komende wedstrijden een stap vooruit te zetten en te beantwoorden aan de ambities van Zijne Majesteit de Koning, moge God hem bijstaan, en van het Marokkaanse volk."

Mo Ouahbi met Youri Tielemans bij Leicester in 2020:

Ereburger van Schaarbeek

Dat de Marokkaanse voetbalbond Ouahbi koos als bondscoach heeft alles te maken met zijn recente triomf als coach van de U20. Marokko werd in oktober vorig jaar wereldkampioen in Chili. Die wereldtitel leidde toen ook al tot trotse reacties in Schaarbeek. De coach werd in een emotionele ceremonie met circa honderd fans, onder wie veel kinderen, tot ereburger benoemd.

Enorme druk

De lat voor de nieuwe bondscoach ligt heel hoog. Marokko staat achtste op de FIFA-wereldranglijst, een plaats boven België, en was verliezend finalist op de jongste Africa Cup in eigen land. Dat betekent dat de Leeuwen van de Atlas zich niet meer kunnen wegsteken als underdog. Volgens sommigen zijn ze zelfs een schaduwfavoriet voor de wereldtitel op het komende WK in Noord-Amerika.

De enorme mediabelangstelling rond zijn aanstelling doet vermoeden dat elk van zijn beslissingen onder een vergrootglas zal komen te liggen. "Marokko is een zeer passioneel voetballand", zegt Steegen. "De druk zal ongetwijfeld hoger zijn dan voorheen in zijn carrière. Dat zal een aspect van het voetbal zijn dat hij wat minder zal kennen. Het is alvast een groot voordeel dat hij veel topspelers van Marokko al kent sinds hun jeugd, waardoor hij automatisch hun respect zal krijgen."

Bouhjar verwacht dat Ouahbi de zaken erg methodisch zal aanpakken. "Hij is gepassioneerd door tactiek en analyse en zal niets aan het toeval overlaten."

Een voordeel voor de rekrutering is dat de Marokkaanse Belg de gevoeligheden bij de vele binationale talenten met Marokkaanse roots in Europa door en door kent en hen misschien kan overhalen om voor de Marokkaanse nationale ploeg te kiezen. "Al spelen bij die keuzes zovele persoonlijke factoren mee. De bondscoach is daarbij echt niet doorslaggevend", nuanceert Steegen.

Als Ouahbi goed presteert op het WK, wacht hem een nog belangrijker opdracht: het team klaarstomen voor het WK 2030, dat onder meer in Marokko plaatsvindt. "Onze ambitie is om onze plaats onder de beste naties duurzaam te versterken en zowel deze zomer als in 2030 te presteren", zo vat de Marokkaanse bondsvoorzitter Fouzi Lekjaa de opdracht voor de Schaarbekenaar samen.