Union, vijf jaar aan de top van het Belgisch voetbal: 'Ik ga het nooit begrijpen'

Jaar na jaar blijft de ster van Union schitteren aan het firmament van het Belgische voetbal. Fan van het eerste uur Fabrizio Basano, sportjournalist Bert Sterckx en podcastmaker Evert Winkelmans fileren de club die in vier dagen tijd voor twee finales staat. "Mensen zullen mij gek verklaren, maar Union zou de finale van de Europa League kunnen spelen."

“Nee, het blijft abnormaal wat Union presteert. Maar als je het sportief project van deze club onder de loep neemt, is het volstrekt normaal.”

Het hart van Fabrizio Basano kleurt al meer dan dertig jaar geel en blauw. Hij is dan ook de geknipte figuur om de schijnbaar oneindige sportieve renaissance van Union te nuanceren. Ook wanneer de Brusselaars in het decor van de Champions League de strijd aanbinden tegen Bayern München of Atlético Madrid, blijft de herinnering aan de helletocht door de lagere regionen van het vaderlandse voetbal opdoemen.

“Ik wil niet gewend raken aan dit gevoel. Er zal eens een slechter seizoen komen. Wat mij wel opvalt: de attitude van de fans is de voorbije jaren in ieder geval niet aangetast. Ik zie niet plots een hoop supporters arrogant doen.”

Nochtans begint het stilaan te wennen: sinds de promotie naar eerste klasse speelde Union jaar na jaar om de knikkers. Ter herinnering: in de competitie veroverden de Unionisten goud in 2025, zilver in 2022 en 2024, en brons in 2023. Tussen die glansprestaties en de Europese avonturen door graaide de club twee jaar geleden ook de beker mee, voor het eerst in meer dan een eeuw.

“Voor de buitenwereld lijkt het al de normaalste zaak van de wereld dat ze dit niveau blijven halen, maar ik denk dat het voor de club niet went”, klinkt het bij Sporza-stem Bert Sterckx, die vaak Union-wedstrijden becommentarieert. “Het bestuur beseft ook wel dat het niet elk jaar prijs zal zijn.”

Op het randje

Toch staat Union donderdag opnieuw in de bekerfinale en blijven de Brusselaars in de running voor een tweede landstitel op rij.

“Het is geen geheim binnen de club: je tekent er een contract voor een seizoen dat volledig is afgestemd op presteren in april en mei”, zegt Evert Winkelmans van de podcast Midmid. “Er lopen natuurlijk spelers rond die in Brussel aanmeren zonder ervaring met bekerfinales of een titelstrijd. Maar het collectief en het bestuur weten dat gebrek aan ervaring op te vangen. De organisatie staat als een huis.”

Het is een troef die Anderlecht mist: een collectief waarin spelers voor elkaar door het vuur gaan. Dat element is bij Union alleen maar belangrijker geworden sinds de blessure van de levensbelangrijke aanvaller Promise David, zegt Sterckx.

“Union is minder gaan scoren, waardoor het nog nadrukkelijker is gaan inzetten op organisatie — en ook meer op het randje is gaan spelen. In de kern zitten dit jaar nu eenmaal iets minder technisch verfijnde spelers dan de voorbije seizoenen.”

Winkelmans vult aan: “Voorzitter Alex Muzio bracht de cijfers zelf mee naar onze podcaststudio. Union scoort minder, maar incasseert ook minder. Je merkt dat ze de hypercreativiteit van de voorbije seizoenen missen in wedstrijden die op slot zitten, en dat ze offensief over minder diverse profielen beschikken. Maar toch winnen ze, door elkaars hiaten op te vangen en vooral door niets weg te geven.”

Venijnige spel

Daar horen ook erg vinnige taferelen van spelers zoals Christian Burgess en Kevin Mac Allister bij die steeds meer kritiek oogsten. Basano erkent dat er wat meer polemiek is ontstaan rond de club door dat venijnige spel.

“De ploeg moet er wel over waken dat die momenten de bovenhand niet nemen, zeker niet in een bekerfinale of in de laatste rechte lijn in de competitie. Tegelijkertijd: voetbal is een contactsport, geen curling. Ze krijgen kritiek te slikken, maar wie wil Burgess of Mac Allister niet in zijn team?”

De gunfactor die Union in de beginjaren sinds de comeback naar eerste klasse uit alle windrichtingen kreeg, is sowieso al wat gaan liggen. “Zo werkt sport. Natuurlijk viel iedereen voor de charme van dat clubje met dat mooie Dudenpark. Ik ook. Maar als je dan vijf jaar lang blijft winnen, vergeten mensen dat nostalgische stadion”, zegt Winkelmans. “Zeker door hun Europese successen. Het is eigenlijk crazy, ik ga het nooit begrijpen.”

Zijn maagdelijkheid is Union al langer kwijt, maar in de bekerfinale tegenover Anderlecht blijft de landskampioen torenhoog favoriet. “Het blijft een finale waaraan je met de juiste attitude moet starten", klinkt Basano voorzichtig.

“Eén wedstrijdmoment in het voordeel van Anderlecht kan grote gevolgen hebben”, vult Sterckx aan.

“Al moet je nuchter uit de resultaten van dit seizoen concluderen dat Union het metier heeft om dit soort topmatch overtuigend te spelen en dood te maken. Anderlecht heeft daarentegen veel te weinig getoond dit seizoen, maar de ploeg telt wel een aantal spelers die kunnen ontploffen in een bekerfinale.”

“Ik hoop dat Union als topfavoriet de wedstrijd in handen neemt”, voegt Winkelmans toe. “Dan ontstaan er misschien ruimtes waarin Anderlecht kan duiken en krijg je een aantrekkelijke wedstrijd. Als geen van beide ploegen de bal opeist, kan het weleens een vreselijke match worden, want Anderlecht is afhankelijk van flitsen en toevalligheden.”

Mentale scherpte

Drie dagen na de bekerfinale trekt Union al naar Club Brugge om zijn kansen op een tweede landstitel op rij gaaf te houden. Met nog drie wedstrijden op de agenda telt blauw-zwart één punt meer dan Union.

“Door het thuisvoordeel zondag is Club ook titelfavoriet”, geeft Basano toe. Bij een Brugse zege zou Union, met nog slechts zes punten te verdienen, op een klein mirakel moeten hopen. “Maar als er één Belgische ploeg is die kan gaan winnen in Brugge, dan is het Union”, voegt Evert Winkelmans toe.

Union heeft zijn lot nog altijd in eigen handen. “Maar toch: Club zit in een winning mood, terwijl Union bij de nederlaag op het veld van STVV toch wat tekenen van wanorde heeft getoond. Die slordigheden betaal je misschien niet cash tegen Anderlecht, maar wel tegen Brugge.”

De vraag is natuurlijk welke impact het resultaat van de bekerfinale zal hebben op de titelstrijd.

“Union heeft de competitie maandenlang aangevoerd terwijl het tussendoor acht matchen in de Champions League speelde. Ze kunnen dit ritme aan. In deze fase van het seizoen draait het vooral om mentale scherpte. Zweven na succes of de kopjes naar beneden na een nederlaag vanmiddag: dat valt onmogelijk te voorspellen”, aldus Sterckx.

Europa League

Zelfs als Union na dit seizoen met lege handen achterblijft, zal de sportieve lijn van de club niet wijzigen. Basano, Bert Sterckx en Evert Winkelmans zien daar één duidelijke reden voor: de continuïteit van het bestuur.

“De spelerskern wordt elk jaar wel door elkaar geschud, maar het bestuur zorgt ervoor dat de nieuwe aanwinsten passen in het DNA van solidariteit, engagement en het collectief.”

“Elke figuur heeft een afgebakende rol”, zegt Basano. “Voorzitter Alex Muzio, CEO Philippe Bormans en sportief directeur Chris O'Loughlin lopen elkaar niet voor de voeten. Hoe de club scout en zich gedraagt op de transfermarkt: dat zal niet veranderen, ook niet bij een hoger budget door het nieuwe stadion of bij meer trofeeën. Het grootste risico is dat een van die drie figuren wegvalt.”

Sterckx stemt daarmee in. “Het bestuur vasthouden is essentieel, net als het nieuwe stadion. Dat zal ook tot de verbeelding spreken bij potentiële transfers en voor de uitbouw van de jeugdacademie. Ik denk dat jonge spelers zo’n modern stadion aantrekkelijker vinden dan het Joseph Marienstadion. En in de jeugdwerking zit voorlopig nog de blinde vlek van Union.”

Ook Winkelmans ziet ruimte voor een tweede grote jeugdopleiding in Brussel. “Kijk naar Nederland: Ajax is een instituut op het vlak van opleiding, maar wat verderop in Alkmaar levert AZ ook gewoon internationals af.”

Volgens de Mechelaar kan Union met het nieuwe stadion, een bestendiging van zijn topclubstatus in België en de verdere uitbouw van de omkadering zelfs binnen vijf jaar meedingen naar een Europese prijs.

“Mensen zullen mij gek verklaren, maar Union zou de finale van de Europa League kunnen spelen. Het enige probleem is dat ze volgens mij bijna altijd in de Champions League zullen belanden.”