Wat als Union-icoon Christian Burgess vertrekt? ‘Zijn persoonlijkheid zal gemist worden’

Niemand die het succesrecept van Union de afgelopen jaren – mannen met baarden, weet u wel - beter belichaamt dan hij. Christian Burgess (34) is echter einde contract bij de uittredende landskampioen. Als de Engelsman straks vertrekt, is het nog maar de vraag of zijn stoere, no-nonsense attitude in de ploeg blijft verder leven.

Op 30 juni eindigt een tijdperk in het Dudenpark. In theorie althans, want op die datum loopt het contract van aanvoerder Christian Burgess af. Bijtekenen kan nog altijd, maar dat de centrale verdediger tot op heden nog geen krabbel onder een nieuw contract zette, is op zich al opvallend te noemen.

Burgess kwam in juli 2020 bij Union aangespoeld. Voor een avontuur in Brussel verliet hij toen het Engelse Portsmouth, waar hij einde contract was, en dus gratis kon vertrekken. Aan die gratis transfer hebben ze de afgelopen zes jaar veel plezier beleefd in Vorst.

De verdediger ontpopte zich niet alleen tot aanvoerder, maar met 260 wedstrijden op de teller ook tot een clubicoon - misschien is hét clubicoon nog juister. De meest verfijnde voetballer is hij allerminst, maar net zijn robuuste stijl typeert in grote mate het Union van de afgelopen jaren.

Ambetanterik

“Simpelweg een zeer stevige verdediger”, zegt voetbalanalist Franky Van der Elst. “Als je hem in de ploeg hebt, vind je dat fantastisch. Als je tegen hem moet spelen, vind je dat iets minder fantastisch. Dan vind je dat een ambetanterik. Zelf ben ik geen fan, maar zeker ook geen hater, zoals er wel veel zijn.”

De kapitein belichaamt de powerplay die Union de afgelopen jaren aanhing. In Vorst krijg je viriel voetbal te zien, door mannen met baarden. In het geval van Burgess is dat zelfs letterlijk te nemen.

Van der Elst ziet zowel kwaliteiten als gebreken. “Velen moeten hem niet, omdat hij de limieten opzoekt en er soms ook over gaat. Hij loopt al eens onnodig iemand omver. Ook ik zie dat niet graag, maar het is wel een leider, iemand waar je onwaarschijnlijk veel aan hebt. Heeft hij de beste voet? Neen. Is hij de snelste? Zeker niet. Maar hij past wel perfect in het systeem met drie verdedigers, ook door zijn kopkracht.”

De laatste contractverlenging van de 1m96 lange Engelsman dateert van juni 2023. Toen tekende hij tot en met juni 2026. Een nieuw contractvoorstel heeft Burgess wel degelijk al ontvangen, maar op loonsverhoging moet hij op zijn 34ste niet meer rekenen. Zelf hoopt hij vooral op garanties dat Union meewerkt aan een transfer op de dag dat er een niet te weigeren aanbod komt.

Houdbaarheidsdatum

“Het liefst zou ik gewoon bij Union blijven”, zei Burgess daar zelf over in een dubbelinterview met zijn vrouw Jess in Het Nieuwsblad. “Maar we hebben wel een getal tegen elkaar gezegd van ‘als dat het aanbod is, dan...’. We moeten er niet flauw over doen, aan het einde van de rit heeft alles en iedereen een prijs.”

En net zoals alles en iedereen een prijs heeft, zo kent ook alles en iedereen een houdbaarheidsdatum. En daar zijn ze bij Union realistisch in. Mag Burgess blijven? Ja, maar een verjongingsoperatie in het hart van de defensie zou ook niet slecht zijn.

De contractgesprekken met de aanvoerder worden maandag verdergezet. Mogelijks gebeuren die op het Flageyplein in Elsene. Niet op de redactie van BRUZZ welteverstaan, wel twee verdiepen lager bij advocatenbureau Cresta. Sébastien Ledure is er de vertrouwenspersoon van Burgess, net als bij heel wat andere topvoetballers, onder wie Romelu Lukaku.

Mirakel

Eerst zijn er nog de wedstrijden in Gent donderdagavond en thuis tegen Anderlecht zondagavond. Union heeft nog altijd een waterkansje op de landstitel, maar de achterstand van vier punten op Club Brugge kan alleen met een mirakel nog overbrugd worden.

Het zou overigens goed kunnen dat deze zomer de voltallige defensie van Union vertrekt. Er is namelijk buitenlandse interesse voor Kevin Mac Allister en Ross Sykes, voor die laatste vooral uit de Engelse Championship.

Ook in andere linies is een uittocht goed mogelijk. Anan Khalaili vertrekt zo goed als zeker, interesse is er onder andere van Napoli. Union wil voor de jonge Israëliër zijn transferrecord uit 2025 breken, toen het 22,8 miljoen euro ontving voor Franjo Ivanovic.

Promise David en Kevin Rodriguez spelen met respectievelijk Canada en Ecuador het WK, traditioneel een uitstalraam om transfers te versieren. De kans is groot dat ook zij andere oorden opzoeken. Verder is er ook voor Kjell Scherpen buitenlandse interesse en dromen ook Adem Zorgane en Kamiel Van de Perre luidop van een nieuw avontuur.

Lijm

Niemand die er aan twijfelt dat het fenomenale scoutingapparaat bij Union voor waardige vervangers zal zorgen voor al die vertrekkers. Het lukte de afgelopen jaren telkens opnieuw: goedkope spelers halen om die vervolgens beter te maken en veel duurder door te verkopen. Zo werd Khalaili opgepikt bij Maccabi Haifa voor 6,5 miljoen euro en kostte Promise David zelfs maar 600.000 euro toen hij gehaald werd bij het nobele onbekende Kalju FC.

Tussen spelers die kwamen en weer gingen bleef de afgelopen zes jaar echter altijd Burgess overeind staan. Behalve rots in de branding was hij zo ook een soort lijm in de Union-kleedkamer. Wat er allemaal met hem verdwijnt als de Engelsman de club verlaat, zal de toekomst moeten uitwijzen.

“Wat er aan het einde van de rit toe doet, is dat hij een landstitel, twee bekers en een supercup heeft gewonnen met Union”, benadrukt Van der Elst. “Dan laat je wel iets achter. Het is vooral zijn persoonlijkheid die gemist zal worden. Er zullen anderen moeten opstaan in de kleedkamer.” Hoe dan ook luidt het vertrek van Burgess het einde van een tijdperk in.