Altijd oorlogswapen willen vasthouden? Brusselse Defensiebeurs mikt op 5.000 bezoekers

Wie altijd al graag eens poseerde met een oorlogswapen kan 14 maart alvast in de agenda zetten. Een defensie- en wapenbeurs op de Heizel mikt op minstens 5.000 bezoekers. "Het is belangrijk om dit in Brussel te doen, in het centrum van de Europese beslissingsmacht", zegt organisator Yassine Rafik. Vredesorganisaties plannen protest.

Meer dan 150 standhouders hebben zich ondertussen aangemeld voor de Brussels European Defense Exhibition, kortweg BEDEX. Daarbij zijn er zwaargewichten als het Amerikaanse Lockheed Martin, Airbus en FN Herstal.

Op 12 en 13 maart is enkel de defensie-industrie welkom, op 14 maart gaan de deuren open voor het grote publiek. Tien euro kost het je om eens te gaan rondsnuisteren tussen de beste oorlogswapens van het moment. Al is het doel op die publieksdag vooral om te rekruteren. “We mikken op minstens 5.000 bezoekers”, zegt organisator Yassine Rafik.

Selfie met een oorlogsgeweer? Moet lukken. “Zien, aanraken en vasthouden zal kunnen”, verduidelijkt Rafik, in een recent verleden overigens nog woordvoerder van formateur David Leisterh (MR).

Brussel als hub?

“Er zijn ook demonstraties voorzien. Zelf testen kan niet. De wapens zijn vastgemaakt en je kan er niet mee op wandel. Kopen kan al helemaal niet. Defensiebedrijven kunnen natuurlijk wel contacten leggen op onze beurs en daar later een wapendeal aan koppelen.”

In het promopraatje op de website van BEDEX valt te lezen dat "België het referentieplatform kan worden voor de Europese defensie-industrie, door zijn strategische ligging en institutionele zetels".

Moet Brussel dan de centrale hub voor de wapenindustrie worden? “Met het globaal momentum voor investering in defensie, is het belangrijk om deze beurs in Brussel te organiseren, in het centrum van de Europese beslissingsmacht”, denkt Rafik.

Wapenfabriek in Vorst

En dan komt ook het idee weer ter sprake, dat minister van Defensie Theo Francken (N-VA) vorig jaar lanceerde, om in de Audi-site een wapenfabriek onder te brengen. Het plan lijkt een stille dood gestorven. “De Audi-site is nu eenmaal in privéhanden, en ik denk dat de eigenaars lucratievere alternatieven hebben”, zegt Jan Van Camp, woordvoerder van Francken. “We kunnen de site moeilijk onteigenen.”

Rafik vond het nochtans geen slecht idee. “Hopelijk wordt onze beurs de plaats waar dit soort ideeën, zoals een wapenfabriek in Vorst, geconcretiseerd worden”, zegt hij. “Vermoedelijk gaan er minstens ideeën en liefst ook deals ontstaan. Wat Cannes is voor de film, willen wij worden voor de defensie.”

Theo Francken is de beurs in Brussel alvast genegen. Hij tekent dinsdag present op de persvoorstelling en Defensie heeft straks ook een eigen stand op de Heizel.

Jobs creëren

“De geopolitieke gebeurtenissen hebben duidelijk gemaakt dat er nood is aan dit soort initiatieven”, zegt de woordvoerder van de minister van Defensie. “Als er dan toch miljarden naar defensie moeten, dan liefst via Belgische bedrijven, die hier jobs creëren. Toch? Ik hoor uw teneur al. Voor de pers is het nooit goed als het over defensie gaat. Maar je moet daar met een open blik naar kijken.” Waarvan akte.

Vanuit enkele vredesorganisaties klinkt er inderdaad kritiek op de beurs. “Natuurlijk zijn wij tegen”, zegt Jo Dirix van Vredesactie. “Er is een kwalijke tendens naar militarisering, onder meer onder druk van Trump. Maar dat is niet het enige: er wordt ook aan de regelgeving gesleuteld. Die wordt nu steeds soepeler, waardoor Belgische wapens nog makkelijker in handen zullen komen van oorlogsmisdadigers.”

Vredesactie plant stil protest tegen de beurs in de vorm van een informatieve factsheet. “We zullen alle bedrijven die op de beurs staan in kaart brengen”, legt Dirix uit. “Aan het grote publiek zullen we zo duidelijk maken wat die bedrijven op hun kerfstok hebben. Het gaat hier niet over het Autosalon of Batibouw, wel over bedrijven die wapens naar regio’s willen sluizen waar ze onschuldige burgers doden.”

In november werden bij fel protest tegen een gelijkaardige wapenbeurs in Rotterdam nog negen mensen gearresteerd.

Protest op komst

Rafik verbaast zich over de kritiek. “Wij willen net de clichés overstijgen en duidelijk maken dat we er niet zijn om oorlog te promoten, maar om vrede te verzekeren”, antwoordt hij. “Op onze beurs kan je mensen ontmoeten die hun leven geven voor vrede.”

In De Morgen ergerde Ludo De Brabander van Vrede vzw zich over het feit “dat jongeren voor 5 euro naar een wapenbeurs kunnen”. Er is inderdaad een jeugdtarief op BEDEX. “Maar alles is heel strikt geregeld en beveiligd”, aldus Rafik. “Een zeventienjarige die graag eens een wapen wil vasthouden, zal zijn ouders moeten meebrengen, want we laten geen onbegeleide minderjarigen toe.”

De Brabander plant acties, bevestigt hij ook aan BRUZZ. “Wij organiseren op 14 maart een vredesconferentie in Brussel, als een soort tegenverhaal. Daarna trekken we misschien naar de Heizel. Maar er zijn ook andere, radicalere Brusselse organisaties die protest plannen.”

Dan gaat het over bewegingen zoals het extreemlinkse Secours Rouge. Dat was dinsdag niet bereikbaar voor commentaar. Afwachten of het op 14 maart op de Heizel een (wapen)wedloop wordt.