VUB-onderzoeksteam ontdekt piepkleine dinosaurus Foskeia pelendonum

Een internationaal onderzoeksteam van paleontologen, met daarbij VUB-onderzoeker Koen Stein, heeft meegewerkt aan de classificatie van Foskeia pelendonum. De ontdekte soort is een zeer kleine dinosaurus die meer dan 100 miljoen jaar geleden leefde in het huidige Spanje.

De dinosoort leefde in de periode van Vroeg-Krijt, tussen 143 en 100 miljoen jaar geleden. Voor de beschrijving baseerde het onderzoeksteam zich op fossielen uit Vegagete, in de huidige Spaanse provincie Burgos. Het diertje was amper een halve meter lang, zo meldt de VUB in een persbericht.

Het onderzoek is gebaseerd op fossielen van tot wel vijf individuen, ontdekt door Fidel Torcida Fernández-Baldor van het Dinosauriërmuseum van Salas de los Infantes. "Vanaf het begin wisten we dat deze botten uitzonderlijk waren vanwege hun minieme grootte", aldus de wetenschapper.

Licht en foerage

De geslachtsnaam Foskeia is afgeleid van het Oud-Grieks. Het eerste deel, Fos, betekent 'licht', een verwijzing naar het lichte en kleine lichaam van het volwassen dier. Het tweede deel, skei, komt van boskein, een Grieks woord voor 'foerageren' of 'op zoek gaan naar voedsel'. De soortnaam verwijst naar de Pelendones, een Keltiberische stam die ooit in het gebied leefde.

Opvallend is de gespecialiseerde tand- en schedelmorfologie van de dino, die wijst op een unieke voedingsstrategie en een evolutionair traject dat afwijkt van dat van andere kleine ornithopoden. Analyse van het botweefsel door Koen Stein (VUB) toont aan dat het grootste gevonden bot van een volwassen exemplaar was. "De botmicrostructuur vertelt ons dat minstens één individu volwassen was", aldus Stein. "Die kennis over het groeistadium is essentieel voor vergelijking met andere soorten."

Ondanks zijn geringe formaat vertoonde Foskeia gespecialiseerde tanden, een overgang van een viervoetige naar een tweevoetige houding en aanpassingen voor korte spurten in een dicht bebost leefgebied. "Deze fossielen bewijzen dat de evolutie net zo radicaal experimenteerde op kleine als op grote lichaamsmaten. Ons onderzoek toont dat aandacht voor het nederige en het kleine zeker loont", besluit paleontoloog en hoofdonderzoeker Paul-Emile Dieudonné van de Nationale Universiteit van Río Negro, in Argentinië.