Vorst veegt musical en percussieshow van affiche

Het voorjaar van 2005 krijgt in Vlaanderen een opbeurende verfkleur van gezinswervend zaalentertainment over zich heen: Stomp, Cookin', Tommy, Béjart, Caveman en Naked Boys Singing. Vorst Nationaal pikt geen graantje mee van dit soort spektakel. Na een discushernia midden vorig jaar staat productiebeheerder Music Hall Group, ondermeer eigenaar van Vorst Nationaal, nochtans terug overeind. Begrippen als 'staying alive' en 'the show must go on' verstevigen de wervels van de cultuureconomie. "Beseft de overheid wel wat Music Hall economisch teweegbrengt in een regio?", vraagt het bedrijf zich af.

Music Hall Group, in 1988 opgericht door Geert Allaert (nu artistiek directeur en afgevaardigd bestuurder), heeft Vorst Nationaal kennis leren maken met een geluidsvriendelijker spektakelgenre. Naast rock- en andere sterren konden ook Holiday on Ice en Cirque du Soleil voor vertier zorgen. Uitheemse dansproducties, ludieke musicals, ingenieuze percussiespektakels en Broadwayshows. Vorst Nationaal, de Stadsschouwburg (Antwerpen) en De Capitole (Gent) werden aangekocht en gemoderniseerd.

Vorst Nationaal kreeg in de lente van vorig jaar een modulair indoorsysteem waardoor het 'theaterboxconcept' kan krimpen tot 2000, 3000 of 4000 zitjes. Hierdoor kunnen meer en andere voorstellingen geprogrammeerd worden door externe producenten. Maar de 'folie des grandeurs' met Nederlandstalige versies van internationale musicalproducties als The Phantom of the Opera, Cats en Les Misérables deden de onderneming Groep en specifiek Music Hall grondig wankelen in de zomer van 2004. Vooral de enorme financieringslast op korte termijn van het ingekocht patrimonium zette druk op de wervelkolom.

Op de kinesistentafel
De stroomversnelling leek niet te stuiten: fortuinverslindende producties (twee miljoen euro) als Romeo en Julia haalden het water tot aan de lippen. Eén slecht verkochte avond bleek plots voldoende om cashflow en de hele constructie van zaaleigendom aan het wankelen te brengen.

Vorige zomer legde Music Hall Group de hele werking op de kinesistentafel. De rug zou recht getrokken worden. Fortis nam in september 2004 de zware leningentabel over en herstructureerde die. Daardoor kreeg Music Hall een eerste duikfles financiële zuurstof. Nog meer adem kwam dankzij Rik Denolf (Roularta) die een fors aandeelhoudersschap inkocht. Verder verkocht Music Hall Group de 'oude vismijn' aan de Stad Gent. Een grondige personeelsherstructurering zou de ruggenwervel vormen voor het nieuwe seizoen. Geert Allaert bleef afgevaardigd bestuurder en artistiek directeur. Dries Herpoelaert, ex-onderdirecteur van Fortis Bank, werd zakelijk leider.

Op die basis zou het nieuwe seizoen gestadig aan zelfzekerheid winnen. De eerste tekenen van succes door productiedifferentiëring en zaalverhuur verschijnen reeds: er komt spoedig tot zeven man personeel bij. De stichting Life Entertainment Foundation, die vier jaar terug in het leven werd geroepen, zorgt voor voorfinanciering van eigen Vlaamse producties. Die stichting wordt gevoed door sponsoring en dotaties vanuit het bedrijfsleven. Voor 5000 euro wordt een bedrijf lid van de stichting, met maximale returns, zoals VIP-loungehappenings. Zonder voorschotten vanuit de stichting gaat het bedrijf nooit meer het risico aan van eigen producties, dat werd het motto. Voor Vorst Nationaal is dit meer dan wikken en wegen.

In Gent en Antwerpen, en begin februari ook in Vorst Nationaal, werden producties van het Koreaanse percussiespektakel Cookin' en de rockmusical Tommy geprogrammeerd. Na een affichagecampagne en een persreis naar Friedrichshafen besliste de Music Hall Group eind vorige week om beide producties van de affiche in Vorst Nationaal te schrappen. "Slechte voorverkoop," stelt het communiqué. De voorverkooptickets voor Cookin' en Tommy in Vorst kunnen wel ingeruild worden voor voorstellingen in Gent en Antwerpen. Dit soort spektakel doet het klaarblijkelijk niet in Vorst Nationaal, luidt het bij Music Hall Group.

Lelijke eendje
"Het inkopen van de zalen (Stadsschouwburg - Antwerpen, De Capitole - Gent, Vorst Nationaal, red.) ging snel en was duur," zo verklaart Peter Hoogland de herstructurering van vorige zomer. Hoogland is onder meer pr-verantwoordelijke van de groep. "Vandaag is dit patrimonium onze kracht en niet langer onze last. Onze eerste peiler is de onderverhuur van de zaalcomplexen. Een tweede doel is de verkoop in Vlaanderen én Wallonië van VIP- en groepsformules voor de evenementen. Aan bedrijven, associaties, noem maar op. Als derde peiler mikt de nieuwe strategie op eigen zaalprogrammaties: ofwel solo, ofwel met partners. "

"Bedoeling van Music Hall Group is verder om de diverse producties 'af te richten' op die steden, rekening houdend met de lokale zaalkost, de return en de cultuursmaak van de toeschouwers. Het 'Belgisch' potentieel van elke productie wordt grondig onderzocht. "Voor Vorst willen we prioritair de zaal verhuren," zegt Hoogland. "Voorlopig programmeren we hier matig zelf bij. We lopen niet sneller dan de mentaliteitswijziging van het publiek. Vorst Nationaal stond bekend voor grote concerten. Die reflex is er nog, en dat is goed. Vorst trekt bijna evenredig mensen uit de omliggende Vlaamse en Waalse regio's aan. We promoten enorm in een grote ring rond de stad.

De percussieproductie Stomp, die tot eind januari voor dertien avonden naar Gent en Antwerpen komt, blijkt voor 85 procent vooraf uitverkocht. Als succes voor Brussel is Stomp echter een uitzondering in het genre. Als de voorverkoop van dit soort entertainment het niet doet, dan worden geen financiële risico's voor dit genre genomen, zo blijkt nu met de afgelasting van Cookin' en Tommy. De achterliggende artistieke wil is er nochtans. Een show als Romeo en Julia hield honderd man personeelgedurende een heel jaar aan het werk, meer dan een doorsnee KMO. Maar Vorst Nationaal lijkt hierin een buitenbeentje. Music Hall Group vraagt echter niet liever dan de (culturele) economie in Vorst in leven te houden."