Coditel-baas verdedigt kabelaanbod in Brussel

Coditel, de grootste kabelmaatschappij in Brussel, ligt onder vuur. Abonnees klagen dat het aanbod op de kabel verschraalt en dat voor de 'betere' zenders voortaan extra betaald moet worden. Directeur Eric Van Keerberghen is er rotsvast van overtuigd dat de meerderheid van de abonnees wel tevreden is. "We hebben 140.000 abonnees, we bereiken 85 procent van de gezinnen in vijf gemeenten. Waarom zou ik me druk maken over een handvol klagende abonnees?"

Coditel zet een nieuwe stap in de informatietechnologie. Met breedbandinternet, telefonie en digitale televisie wil Altice, de Franse aandeelhouder van Coditel, dat de Brusselse kabelmaatschapij een sterke speler wordt in een markt die pijlsnel evolueert.

"Digitale televisie is de toekomst," zegt Eric Van Keerberghen, de baas van Coditel. "Een Europese richtlijn dringt erop aan dat in 2010 de volledige televisiedistributie digitaal is. Niet alleen is de kwaliteit beter, we krijgen ook een andere soort van televisieconsumptie. In de toekomst verdwijnt het klassieke aanbod en zul je betalen per zender, per film of per pakket van zenders. We zullen onze abonnees wat moeten heropvoeden. Daarom beginnen we vandaag met digitale televisie. Om een maximaal publiek te bereiken, hebben we de prijs bewust laag gehouden en is de aansluiting zo goed als gratis. We denken dat dertig procent, misschien zelfs vijftig procent van onze abonnees de stap zal zetten. Dat het kan, bewijzen eerdere voorbeelden. Altice heeft in de Elzas met succes de digitale televisiepakketten ingevoerd. De helft van de abonnees is erop ingegaan."

Wikken en wegen
Toch is niet iedereen tevreden met de nieuwe evolutie. Vlaamse kabelabonnees moeten met lede ogen aanzien hoe ze voortaan vijftien euro per maand extra moeten ophoesten voor zenders als Vitaya en Jim TV, die eigenlijk verplicht op de Brusselse kabel moeten. Ook Franse kabelabonnees klagen dat het radio- en televisieaanbod verschraalt, en de internationale gemeenschap laat van zich horen nu CNN en CNBC naar het betaalpakket verhuizen.

Van Keerberghen kent de kritiek. "Het is altijd een moeilijke keuze geweest. En nu er steeds meer zenders bijkomen, wordt het nog moeilijker. Coditel zendt uit in Molenbeek en Sint-Joost-ten-Node, waar we een belangrijk Marokkaans en Turks publiek hebben. We zenden ook uit aan de Louizalaan, waar we een internationaal publiek bereiken. Watermaal-Bosvoorde kent dan weer een heel andere samenstelling van de bevolking. Dat is altijd wikken en wegen, maar uiteindelijk is het kabelaanbod een soort van grootste gemene deler. En dat we AB3 en Plug-TV wel uitzenden? U noemt het misschien pulpzenders, maar de meeste van onze abonnees zijn er best tevreden mee."

Van Keerberghen stelt ook vast dat de televisie via de schotelantenne op haar retour is. "Vijf jaar geleden speelde de opmars van de schotel­antenne nog in ons nadeel. Vandaag hebben we, onder meer door de programmering van Marokkaanse en Turkse zenders, in vijf gemeenten een penetratie van 85 procent."

Klein Vlaams
Toch zit er nog een angel in het dossier. De Brusselse kabelverdelers zijn tot nader order verplicht om kleine Vlaamse commerciële omroepen als Jim TV, Vitaya en Vijf-TV op de kabel te zetten. Van Keerberghen: "Voor Vitaya zijn er met het kabinet van Fientje Moerman (toenmalig federaal VLD-minister van Economie, SVG) onderhandelingen gevoerd, maar die zijn op niets uitgedraaid. Ik sluit niet uit dat Vijf-TV ook nog op de kabel komt, maar met VT4 (de eigenaar van Vijf-TV, SVG) is het niet makkelijk onderhandelen. Maar op de keper beschouwd is de must carry voor commerciële omroepen verleden tijd (Europa laat must carry niet toe, SVG)."

Altice, de meerderheidsaandeelhouder van Coditel, is op 20 december eigenaar geworden van het kabelnetwerk van France Telecom, Canal+ en TDF. Daarmee heeft Altice vier miljoen aansluitingen onder de vleugels en bijna twee miljoen abonnees. Van Keerberghen: "Dat zet Coditel meteen in een andere positie. Maar het heeft ook voordelen. We kunnen nu betere voorwaarden bedingen omdat we op veel grotere schaal kunnen aankopen." Van Keerberghen geeft wel toe dat die voorwaarden vooral voor Franse zenders en in mindere mate voor Engelstalige zenders gelden, maar dat wil niet zeggen dat Coditel onder druk staat om meer Franstalig te programmeren. "Coditel kiest voor een aanbod op maat van de regio. Brussel is een tweetalige stad met een internationale uitstraling. Daar zijn we ons terdege van bewust. Het is zo goed als uitgesloten dat we VTM bijvoorbeeld niet meer programmeren."

320 zenders
Coditel kan nu, door zijn kabelnetwerk, nog genieten van een monopoliepositie, maar lang duurt dat niet meer. Europa dringt erop aan dat het kabelnetwerk, waarvan in Brussel kabelmaatschappijen als Coditel, UPC en Brutélé eigenaar zijn, ook worden opengesteld voor andere providers. "Maar vandaag gaat dat niet," zegt Eric Van Keerberghen, "We hebben nu al een capaciteitsprobleem. Het is dus uitgesloten dat we de kabel nog kunnen delen met andere kabeldistributeurs."

Met de opmars van de digitale televisie en de vervanging van het kabelnetwerk door optische kabel zal in de toekomst de monopoliepositie van de kabelmaatschappijen wel doorbroken kunnen worden. Digitale televisie vermenigvuldigt de capaciteit met acht. Waar er nu veertig analoge zenders op de kabel kunnen, zullen er in de nabije toekomst theoretisch 320 hoge-kwaliteitszenders zijn.

En daar blijft het niet bij. Belgacom lanceert dit jaar digitale televisie via de telefoonlijn. In november is een proefproject van start gegaan bij duizend gezinnen, ook in Brussel.
Of de Nederlandstalige consument in Brussel bij al dit moois zijn voordeel kan doen, moet de toekomst uitwijzen.