M-Village wordt dure grap

Het gaat niet goed met M-Brussels Village in de Paleizenstraat. Het high-techbedrijvencentrum heeft wel klanten genoeg, maar de bedrijfjes die er onderdak hebben, groeien minder dan verwacht. M-Village verzoekt de gemeente Schaarbeek voor de tweede keer om de huur te verlagen, terwijl het al tien maanden huurachterstallen heeft opgestapeld.

M-Brussels Village moest het paradepaardje worden van de gemeente Schaarbeek. Zij kocht in 2001 een deel van het oude RTT-gebouw in de Paleizenstraat met art-deco-interieur, liet het grondig renoveren en richtte er over zes verdiepingen kantoren in. Die bieden onderdak aan beginnende high-techbedrijfjes.
Dit soort bedrijvencentra voorziet in gemeenschappelijke faciliteiten als vergaderzalen, secretariaat, computer­infrastructuur, hostessesdienst, een vormingscentrum et cetera. Zo kunnen de bedrijven hun exploitatie kosten drukken.

De bedoeling van M-Village is beginnende bedrijfjes de kans geven uit te groeien tot gezonde KMO's en zo op langere termijn de lokale economie in de Paleizenstraat en de achtergestelde buurt errond een nieuw elan geven. De gemeente gaf het beheer van het centrum in handen van een naamloze vennootschap, M-Village, die voor bijna de helft in handen is van de Gewestelijke Ontwikkelingsmaatschappij Brussel (Gomb), voor vijftien procent in handen van de gemeente en verder van privé-partners als CIT Blaton. Voorzitter is de Schaarbeekse schepen van Economie Etienne Noël (MR). M-Brussels Village wordt meegefinancierd door Doelstelling 2 (hulp aan bedrijven in achtergestelde gebieden) en de Europese Commissie (Efro). Het opende al in juni 2001 zijn deuren.
Vandaag is ongeveer zestig procent van de kantoren ingenomen. Rekening houdend met de moeilijke tijden waarmee de informatietechnologie de laatste drie jaar te kampen heeft, is dat zeker niet slecht. Er zijn logistieke bedrijven, filmbedrijven, softwarebedrijven die zich bezighouden met open source-toepassingen, adviesbureaus, webdesigners en het investeringsfonds B-Village, een aftakking van Belgacom. Toch slaagt het M-Village maar moeilijk in zijn opzet. De bedrijven groeien nauwelijks, waardoor er minder van de faciliteiten gebruik wordt gemaakt en de inkomsten van M-Village niet stijgen zoals verwacht. Eind 2003 waren er 39 bedrijven actief, maar er werken in totaal slechts 75 mensen.

Rode cijfers
Dat is slecht nieuws voor de gemeente, die niet alleen hoopte de lokale economie aan te zwengelen. Ze had ook gehoopt dankzij de Europese subsidies haar voordeel te doen bij de aankoop van het gebouw. De gemeente betaalde daar 7,8 miljoen euro voor. De lening die ze is aangegaan wordt gedeeltelijk terugbetaald door de verhuur aan M-Village (28.000 euro per maand) en door Europese subsidies. Dat is niet genoeg: de gemeente moet nog eens 250.000 euro per jaar bijleggen. Maar na vijftien jaar is ze eigenaar van het gebouw en kan ze het verkopen.
Die mooie droom spat nu uit elkaar. M-Village brengt niet genoeg op en het bedrijvencentrum kan de huur niet langer betalen. Vorig jaar heeft M-Village al een huurverlaging gekregen. Dat was voor de gemeente een nuloperatie, omdat ze kon profiteren van een lage rente.
Vandaag vraagt M-Village weer een verlaging van de huur. Volgens voorzitter Etienne Noël ligt de huur van M-Village veel hoger dan wat vergelijkbare bedrijvencentra betalen.
Schaarbeek zit echter zelf in de rode cijfers en is tot 2007 met handen en voeten gebonden aan een herstelplan. De gemeente kan zich de verlaging van de huurinkomsten eigenlijk niet permitteren. Bovendien heeft M-Village al een huurachterstand van tien maanden. Deze week komt de zaak op de gemeenteraad, in besloten zitting.