Hoe Bassel van STELLA meer maakte dan een koffiebar: 'Mensen worden hier geïnspireerd'

In Brussel zijn koffiebars er in overvloed. Toch slaagde STELLA erin om uit te groeien tot een plek die veel verder gaat dan koffie alleen. Achter het concept staat Bassel, een Syrische ondernemer die in 2015 zijn thuisland ontvluchtte en vandaag een gemeenschap bouwt rond verbinding, creativiteit en ontmoeting.

Die focus op gemeenschap loopt als een rode draad door alles wat STELLA doet. De inrichting, de muziek en zelfs de tuin zijn ontworpen om mensen samen te brengen. Regelmatig vinden er exposities, samenwerkingen en evenementen plaats waarbij lokale merken, artiesten en creatieven elkaar ontmoeten. “Het mooiste compliment dat ik krijg, is wanneer mensen zeggen dat ze hier inspiratie vinden.”

De weg naar dat succes begon allesbehalve vanzelfsprekend. Bassel verliet Syrië tijdens de oorlog, stak de Middellandse Zee over in een rubberboot en kwam uiteindelijk in België terecht. “Mijn huis was weg. Mijn jeugd was weg. Ik moest opnieuw ontdekken wie ik was en mijn herinneringen als het ware opnieuw opbouwen.”

Die ervaring heeft hem gevormd, vertelt hij. Niet alleen als ondernemer, maar vooral als mens. “Mensen prijzen me vaak voor wat ik heb opgebouwd. Maar mijn grootste prestatie is niet dat ik ondernemer ben geworden. Mijn grootste prestatie is dat ik vrede heb gevonden met mijn verleden en elke ochtend wakker word met een glimlach.”

STELLA

De naam van de koffiebar komt niet toevallig van zijn hond Stella, die hij adopteerde nadat hij zich in België had gevestigd. Het dier werd symbool van een nieuw begin. Bassel schreef zelfs een kinderboek over haar verhaal, met als doel kinderen op een toegankelijke manier bewust te maken van de oorlog in Syrië. Dezelfde gedachte zit verweven in de zaak zelf: een plek creëren waar mensen zich welkom voelen, ongeacht hun achtergrond. “Ik denk dat mijn drang om gemeenschappen te bouwen voortkomt uit het feit dat mijn eigen gemeenschap van me werd afgenomen. Daarom wil ik mensen samenbrengen en plekken creëren waar ze zich thuis voelen.”

Volgens Bassel is Brussel daarvoor de ideale stad. Tegelijk ziet hij ook de uitdagingen. “Wat ik mooi vind aan Brussel is dat iedereen zijn plek kan vinden. Wat je interesses ook zijn, er is altijd een gemeenschap waar je bij hoort.” Maar die rijkdom aan verschillende groepen zorgt volgens hem soms ook voor afstand. “Brussel bestaat uit veel bubbels. Dat is tegelijk het mooie en het moeilijke aan deze stad. Met STELLA probeer ik die werelden met elkaar te verbinden.”

Meer dan koffie

Vandaag is STELLA uitgegroeid tot een ontmoetingsplek waar creatieve projecten, pop-ups, running clubs, expo’s en culturele evenementen elkaar afwisselen. Voor Bassel is dat geen marketingstrategie, maar een vanzelfsprekend gevolg van wie hij is. “Dit is geen business voor geld. Dit gaat over passie, cultuur en verbinding. Als je alleen voor het geld begint, zit je in de verkeerde sector.”

Met plannen voor nieuwe locaties en verdere samenwerkingen blijft hij bouwen aan dezelfde missie waarmee alles begon: mensen samenbrengen. “Nu moeten we gewoon blijven groeien en blijven verbeteren.”

Wat ooit begon als een persoonlijke zoektocht naar verbinding, is vandaag uitgegroeid tot een plek waar honderden mensen elkaar ontmoeten. Van freelancers en studenten tot kunstenaars, ondernemers en buurtbewoners: STELLA wil een verlengstuk van de stad zijn. Een plek waar verschillende verhalen samenkomen en waar nieuwe ideeën kunnen ontstaan. “Je zult versteld staan van wat je kunt bereiken als het je niet uitmaakt wie de eer krijgt”, zegt Bassel. “We leven allemaal samen en maken deel uit van iets groters dan onszelf. Als STELLA daarin een kleine rol kan spelen door mensen samen te brengen, dan doen we precies waarvoor we bestaan.”

STELLA

Charleroise Steenweg 73, 1060 Sint-Gillis