Internationaal partyproject Strictly Soul doet vrijdag voor het eerst Brussel aan

Wat begon als een spontane livestream tijdens de coronapandemie groeide in enkele jaren uit tot een internationaal partyconcept. Strictly Soul, het R&B-feest van dj en curator Akio Kawahito, reist tegenwoordig van stad naar stad — van Johannesburg via Kaapstad naar Brussel. Op bezoek in de radiostudio bij Gunnar vertelt Kawahito hoe het idee ontstond, waarom vrouwen centraal staan op zijn feesten en hoe een klein online experiment zich tot een wereldwijd netwerk rond R&B ontwikkelde.

Hoewel Kawahito zijn carrière begon in de hiphopscene was zijn muzikale voorkeur altijd breder. R&B speelde van bij aanvang al een belangrijke rol in zijn sets. “Ik ben opgegroeid als hiphop-dj, maar ik ben altijd een grote R&B-fan geweest.”

Binnen het dj-collectief waarin hij speelde, kreeg hij daardoor een duidelijke rol: het publiek opwarmen met de meer melodieuze tracks. “Ik was meestal de openings-dj. Ik draaide de R&B, de meer ‘chilled’ muziek.”

Die positie gaf hem een goed zicht op het publiek en vooral wie het meest reageerde op die muziek. “Mijn rol werd eigenlijk: de muziek draaien voor de meisjes.” Het ging om herkenbare R&B-klassiekers die vaak wél thuis worden beluisterd, maar minder vaak centraal staan in clubs. “Brandy, Monica, TLC, Aaliyah, ... dat soort vibes.”

Alles begint met een idee

Rond 2016 begon Kawahito met zijn team te brainstormen over een volledig feest rond dat genre. Het idee was er, maar het juiste moment nog niet. “We dachten: wat als we gewoon een hele party maken rond deze muziek?”

Het concept bleef uiteindelijk even op de plank liggen, terwijl de dj-scene ondertussen andere trends volgde. “Dat was ook de periode van de gouden jaren van SoundCloud, dus we draaiden toen meer house-achtige muziek.”

Pas enkele jaren later zou het idee opnieuw opduiken.

Coronapandemie

De pandemie veranderde alles. Clubs sloten, maar online ontstond ruimte voor nieuwe formats. Voor Kawahito was dat het moment om zijn oude idee opnieuw te testen. “Tijdens corona had ik alle tijd van de wereld. Toen dacht ik: laat me dat R&B-concept opnieuw oppakken. Ik startte met sets op IG Live.”

Wat begon als online dj-sets groeide verrassend snel. Toen clubs opnieuw open mochten, volgde een logische volgende stap. “Eenmaal corona voorbij begonnen we met feesten te oragniseren in Johannesburg en later ook in Kaapstad.”

Van daaruit duurde het ongeveer drie jaar voordat Strictly Soul ook aan hun internationale veroveringstour begon.

Een feest voor vrouwen

Een van de meest opvallende keuzes binnen het concept is de focus op vrouwelijke bezoekers. Volgens Kawahito was dat een bewuste strategie. “We wilden een feest maken voor vrouwen. Een plek waar vrouwen zich veilig voelen en waar ze hun eigen tickets en tafels kopen.”

Dat breekt met een klassieke clubdynamiek waarin mannen vaak het initiatief nemen en er een machocultuur hangt. “Vrouwen komen niet om drankjes van mannen te krijgen. Ze komen om te dansen en plezier te maken. Uiteraard zijn mannen meer dan welkom, maar ons uitgangspunt was: laten we eerst een feest bouwen voor vrouwen.”

Nostalgie en lokale scene

Strictly Soul speelt bewust met generaties binnen het genre. Klassieke R&B blijft een belangrijk onderdeel van de avond, maar het concept wil tegelijk nieuwe artiesten zichtbaar maken. “Dit is geen oldschool-party. We draaien veel R&B uit de jaren 90 en 2000, maar ook nieuwe artiesten. Ik denk dat die blend van generaties ons concept zo sterk maakt.”

Wanneer Strictly Soul naar een nieuwe stad komt, werkt het team altijd samen met lokale dj's. Dat is volgens Kawahito essentieel om het publiek echt te begrijpen. “Een feest in een stad moet ook vertegenwoordiging uit die stad hebben. Lokale dj’s kennen de muzikale gevoeligheden van hun publiek beter dan wie ook. Elke stad is ook anders. Sommige houden meer van oldschool, andere van meer up tempo.”

Daarom laat hij hen bewust ruimte in de set. “Ik zeg altijd: speel ook muziek uit jullie eigen scene.”

Van Johannesburg naar de wereld

Dat Strictly Soul zich internationaal kon verspreiden, heeft veel te maken met de positie van Zuid-Afrika in de globale muziekscene. “Johannesburg is eigenlijk het mediacentrum van Afrika.”

Volgens Kawahito verspreiden trends uit de stad zich snel over het continent. “Als je groot bent in Johannesburg heeft heel Afrika wel een idee van wie je bent. In december komen dj’s uit New York, Londen en Los Angeles naar Kaapstad.”

Voor Kawaito creëerde dat een netwerk dat later ook internationale boekingen mogelijk maakte. “Als zij naar Zuid-Afrika komen, zet ik hen op mijn events. En wanneer ik naar hun steden ga, zetten zij mij op hun events. Het is een zalig gevoel om zulke relaties te hebben en te onderhouden.”

Eerste halte in Brussel

Na steden in Afrika en elders in de wereld komt Strictly Soul nu voor het eerst naar Brussel. Voor Kawahito heeft de stad al een persoonlijke herinnering. “Toen ik jong was en in Antwerpen studeerde, kwam ik naar Brussel om Lauryn Hill live te zien. Het was één van de beste shows die ik ooit heb meegemaakt. Maar dit is eigenlijk mijn eerste keer dat ik hier echt bars en events ga ontdekken.”

Met zijn mix van nostalgische R&B, nieuwe artiesten en een community rond dans en muziek, lijkt Strictly Soul klaar om ook Europa te veroveren. Brussel is voorlopig slechts de volgende halte in een concept dat ooit begon met een simpele livestream en nu een wereldwijd feest wil worden.