Cocorico: ‘échte’ Syrische keuken in de Vijfhoek

Nog maar twee weken is het open: restaurant Cocorico, vlakbij de Kapellekerk. Mahmoud Kasabeh kookt er “écht” Syrisch. Het lijkt op Libanees, maar is met vlees gegrild boven een houtskoolvuur toch net verschillend. “Ik wil aan andere gemeenschappen de Syrische keuken tonen,” zegt Kasabeh, “daarom zit ik hier en niet op de Bergensesteenweg.”

Barbecueën is op en top Syrisch, volgens Kasabeh. Het hoort bij een cultuur van samenkomen. En het vlees is zorgvuldig uitgekozen: “Het schaap moet zacht zijn, van een klein dier en we gebruiken alleen een heel specifiek stuk van de bout. Kip gegrild in de rook van het houtvuur is een typisch Syrische techniek. Ze brengt verschillende smaken in je vlees.”

Verder zijn er frisse salades en zelfgemaakte falafel (balletjes van kikkererwten), “de basis van de keuken van de armen in Syrië. Iedereen kan dat kopen, ook wie geen vlees kan betalen”. BRUZZ testte en keurde goed: het vlees was inderdaad heerlijk en Cocorico serveert de beste hummus die we ooit aten.

Oorlog en erfgoed

“Het is van vader op zoon,” vertelt Kasabeh met de glimlach. “Mijn vader had een restaurant in Damascus.” Van zijn papa leerde Kasabeh koken, al ging hij niet meteen in de horeca werken. Hij importeerde en exporteerde textiel. Daarvoor reisde hij tussen Syrië en België. Het restaurant is nog maar twee weken open.

“Toen ik jong was ben ik hier geweest. Ik was getrouwd met een Belgische vrouw, kreeg een kind. We scheidden en ik trouwde opnieuw met een Belgische vrouw. Met haar en ons kind leefde ik daarna in Syrië,” legt Kasabeh zijn omzwervingen uit. Bij het uitbreken van de burgeroorlog in zijn land vertrok de ondernemer snel weer. Hij is nu sinds 2011 met vrouw en kinderen in België en woont in Wemmel.

“Vanaf het begon, ben ik vertrokken. Want voor mij zijn dat mensen zonder hersenen. Ik vind heel die situatie gestoord,” zegt Kasabeh duidelijk. De situatie in zijn land maakt hem ongelukkig: “Ik denk niet dat het daar goedkomt. Dat is meer dan triest. Vooral als je weet hoe Syrië was. Voor mij was het het eerste land op aarde. We hebben zo’n oude cultuur. We leefden samen met joden, met christenen. Nu hebben ze markten verwoest, kerken, moskeeën, die duizenden jaren oud zijn. Als je dat ziet… dat doet pijn.”

Midden-Oosten onder de Zavel

Met zijn restaurant wil Kasabeh in Brussel de Syrische cultuur en keuken uitdragen. “In Syrië houden we van samenkomen. Voor het restaurant van mijn vader, installeerden mensen zich buiten in groep,” vertelt hij. Cocorico ligt op de Keizerslaan, vlakbij de Anneessenstoren van de eerste Brusselse omwalling. Het eethuis heeft een terrasje. Kasabeh droomt er zichtbaar van dat families komen aanrijden en zijn gerechten verorberen onder de bomen op de middenberm, zoals vroeger in Damascus.

Het laten proeven van zijn cultuur aan andere gemeenschappen lukt: we zagen bij Cocorico drie Oost-Europese dames dineren en een groepje Belgisch-Noorse jonge vrouwen. “Daarom zit ik hier en niet op de Bergensesteenweg,” zegt de kok. De inrichting van het restaurant verzorgde hij zelf. Het baadt in een Midden-Oosterse sfeer en ook daarmee wil Kasabeh vooral gezelligheid, samenhorigheid creëren.

Voor een bord met verse salades, hummus, dolmadakia…, vlees of falafel en een drankje betaal je bij Cocorico 10,5 euro. Het restaurant zit op de Keizerslaan 26. Opgelet: het draagt nog de naam van de vorige zaak ‘Terra Nostra Grill’. Het uithangbord met Cocorico is in de maak, zei Kasabeh