Simon Nowak van Horst Festival: 'Groei moet ook kansen creëren voor anderen'

Horst Arts and Music Festival is al lang meer dan een muziekfestival. Wat tien jaar geleden begon als een uit de hand gelopen feest aan het kasteel van Horst in Holsbeek, is vandaag uitgegroeid tot een multidisciplinair evenement dat muziek, architectuur, performance en beeldende kunst samenbrengt. Tijdens De Week van de Belgische Muziek schuift Simon Nowak, Head of Music en mede-organisator van het festival, aan bij BRUZZ om een blik achter de schermen te geven.

Nowak is al sinds de eerste editie betrokken bij Horst. Hij begon als productieleider en groeide door tot Head of Music, een rol die verder gaat dan enkel programmatie. “Ik doe naast muziek ook de algemene coördinatie van het festival,” vertelt hij. “We zijn een relatief klein team dat heel veel doet. Dat betekent dat iedereen meerdere petten draagt.”

Die collectieve aanpak typeert ook de manier waarop Horst programmeert. Hoewel Nowak eindverantwoordelijke is, komt de line-up tot stand via voortdurende uitwisseling binnen het team. “Tijdens de lunch gaat het over nieuwe EP’s, clubavonden, artiesten die iemand heeft gezien. Het is nooit alleen mijn visie.” Dat is nodig, want het aanbod is groter dan ooit. “De instapdrempel om muziek te maken is laag. Dat is positief, maar het maakt selecteren moeilijker. Je moet strenger zijn en een duidelijke visie hebben.”

Lokaal talent

Horst staat bekend om zijn sterke programmatie, met een uitgesproken aandacht voor Belgische artiesten. Die keuze is bewust en wordt de komende jaren nog nadrukkelijker. “Voor 2026 trekken we resoluut de kaart van lokaal talent", zegt Nowak. “Als festival groeien we, en die groei moet niet alleen ons ten goede komen. We willen dj’s, producers en artiesten meenemen in onze slipstream.”

Dat vertaalt zich niet alleen in aanwezigheid op de affiche, maar ook in verloning en zichtbaarheid. “Een kans geven is niet iemand een openingsslot geven voor vijf drankbonnetjes. Wij betalen correcte fees en geven Belgische artiesten keyslots, zelfs closingslots.” Dit jaar sluiten zeven à acht Belgische acts het festival af, op zowel grote als kleinere stages, midden tussen internationale namen. “Dat zijn momenten waarop artiesten echt opgepikt kunnen worden.”

Voor Nowak is artistieke integriteit een doorslaggevende factor bij het selecteren van artiesten. “Dat zit niet alleen in de muziek, maar ook in hoe iemand zich profileert. Niet te veel verkoopspraatjes, maar focus op de inhoud.” Ook de live-ervaring weegt zwaar. “Hoe doet een artiest mensen zich voelen? Uiteindelijk draait het om die collectieve energie.”

Steun de rafelrandjes

Tegelijk kijkt Horst met een kritische blik naar de bredere muzieksector. Subsidies blijven onzeker, zeker voor het kunstluik van het festival. “Dat krijgen we niet gefinancierd met onze commerciële werking", zegt Nowak. Toch ziet hij ook hoopvolle signalen, vooral in Brussel. “In niches gebeurt er ontzettend veel. Nieuwe initiatieven, nieuwe plekken. Mijn grootste zorg zit in het middensegment: mensen die na enkele jaren van hun project willen leven, maar daar moeilijk door geraken.”

Zijn oproep aan het publiek is duidelijk: steun de rafelrandjes. “Ga niet altijd naar de grootste festivals of artiesten. Die hebben ons geld niet meer nodig. Ga naar community-driven initiatieven, kleine events, grassroots-projecten. Daar maak je écht het verschil.”

Met een maandelijkse clubwerking, samenwerkingen met onder meer Kiosk Radio en een festival dat jaarlijks zo’n 13.000 bezoekers per dag ontvangt, blijft Horst zich heruitvinden. “We zijn meer dan een festival geworden", besluit Nowak. “En zolang we relevant kunnen blijven voor de scene, blijven we bouwen.”