RWDM in pole position naar promotieplay-offs: ‘Geslepen team ondanks interne spanningen’

Een jaar na de machtswissel in het Edmond Machtensstadion lonkt RWDM opnieuw naar eerste klasse. De Molenbeekse club staat aan kop in de Challenger Pro League en is verzekerd van de play-offs om promotie. Maar de weg is nog lang en het wordt afwachten of een vermeende interne tweespalt geen roet in het eten gooit.

Bijna vijf decennia na de eerste en enige landstitel van RWDM mag de Molenbeekse club opnieuw haar zinnen zetten op promotie naar de hoogste Belgische voetbalklasse.

Na een 12 op 12 in de Challenger Pro League prijkt de ploeg van coach Vincent Euvrard helemaal bovenaan de rangschikking, weliswaar op de voet gevolgd door Beveren en Beerschot. Die twee teams, in een recent verleden beide nog actief in de Jupiler Pro League, lijken dan ook de voornaamste concurrenten te worden in de strijd om dat felbegeerde ticket richting eerste klasse.

“De titel is de absolute ambitie van de club”, vertelt Filip Van der Elst, RWDM-kenner en van kindsbeen af supporter in hart en nieren. “Zeker omdat er vorig jaar nipt naast promotie werd gegrepen (RWDM moest in de barragematchen het onderspit delven tegen Seraing, red.) in een droomseizoen waarin niemand had verwacht dat de ploeg tot in de laatste minuten kans zou maken op promotie.”

De hand van Textor

Als het in 2015 gereanimeerde RWDM straks na vijf jaargangen door het moeras van de lagere nationale reeksen en drie seizoenen in tweede klasse opnieuw naar het hoogste niveau klimt, heeft het dat in grote mate te danken aan ene John Textor. De uit Missouri afkomstige multimiljonair nam de club een jaar geleden grotendeels in handen. Een merkbaar schokeffect kwam er nog niet, een cultuurwissel op bestuursniveau wel.

“Het moet gezegd: de beste inkomende transfers die vorige zomer gerealiseerd zijn, kwamen uit zijn netwerk”, aldus Van der Elst. Textor is namelijk meerderheidsaandeelhouder van de Braziliaanse traditieclub Botafogo, uit Rio de Janeiro, en bezit ook het gros van de aandelen bij de Engelse eersteklasser Crystal Palace en de Franse subtopper Lyon.

“Zo kwam de Ierse centrale verdediger Jake O’Brien over van Crystal Palace, een speler die eigenlijk te goed is voor RWDM en zo goed als zeker vertrekt als de club niet promoveert, maar ook bij promotie zeker niet zomaar blijft. Zijn lot heb je als RWDM zijnde niet in handen.”

De Braziliaanse middenvelders Luís Oyama en Gustavo Barreto ruilden Botafogo in voor 1B en spelen tot dusver een belangrijke rol in de plannen van trainer Euvrard, al is uitblinker Barreto wel out voor de rest van het seizoen.

“Maar het is niet zo dat de spelers waar voorzitter Thierry Dailly voor doorduwde niet geslaagd zijn, al vallen ze wel minder op. Tegelijkertijd pushte Dailly wel voor de komst van goalgetter Dieumerci Mbokani, maar daar stak Textor een stokje voor. Ik begrijp de filosofie van Dailly wel om meer in te zetten op Belgische spelers of jongens die de competitie kennen”, zegt Van der Elst.”

Mbokani maakt intussen het mooie weer bij de concurrentie: de gewezen Gouden Schoen scoorde al zes keer voor Beveren.

"Een succesverhaal schrijven op eigen kracht, met eigen middelen, is natuurlijk een pak romantischer", vindt Van der Elst. "Maar als je die levensbelangrijke stap naar eerste klasse wilt zetten, heb je weinig andere keuze dan in zee gaan met een buitenlandse investeerder."

Van der Elst trekt de parallel met het sprookje van Union, dat met Tony Bloom weliswaar dezelfde eigenaar heeft als de Engelse eersteklasser Brighton, maar wel over het op één na kleinste budget in de hoogste klasse beschikt.

Gorius

Toch is het geen geheim dat de komst van Textor ook voor interne spanningen zorgt. Zo werd de sportieve nummer één Julien Gorius eerder deze maand aan de deur gezet.

“Het toont aan dat er strubbelingen bestaan tussen enerzijds Textor en anderzijds de oude RWDM-garde, met voorzitter Dailly en tot voor kort sportief directeur Gorius als belangrijkste namen.”

Dat Gorius de laan werd uitgestuurd, doet vermoeden dat Textor de touwtjes strakker in handen wil nemen. “Ik denk ook dat trainer Euvrard, die destijds door Dailly is binnengehaald, bepaalde dingen liever anders had gezien. Het zorgt in ieder geval voor onzekerheid binnen de gelederen van de club.”

Ook bij de fans worden er vragen gesteld bij de werkwijze van de Amerikaanse geldschieter. “De spelers die Textor heeft gebracht, vallen absoluut goed mee”, zegt supporter Stefaan Plas. “Maar ik vraag me toch af of de Belgische kaart überhaupt nog getrokken zal worden. Je moet uiteindelijk wel zes spelers met de Belgische nationaliteit op dat wedstrijdblad zetten. Veel zal afhangen van een eventuele promotie."

Dat denkt ook Van der Elst, die wel verwacht dat er ook bij een mogelijk aantreden in de hoogste klasse vooral in de poel van Textor gevist zal worden. “Dan komt er sowieso een grote kuis. Talentvolle spelers uit de andere ploegen van Textor zullen sneller geneigd zijn om naar Molenbeek te verhuizen.”

Beslissende uren

RWDM leidt dan wel de dans in de Challenger Pro League, maar de komende uren worden mogelijk bepalend voor het competitievervolg van de leider. Vandaag, dinsdag, is immers de laatste dag om toe te slaan op de transfermarkt en RWDM is hopeloos op zoek naar een nieuwe aanvaller.

“Er is wel wat beweging. Een nieuwe spits is absoluut nodig, nu een aanvaller van Crystal Palace is teruggestuurd naar Engeland”, weet Van der Elst.

Dat die nieuwe aanvaller weggeplukt zal worden bij een van de clubs van Textor lijkt in de sterren geschreven te staan. De twee winteraanwinsten die RWDM aantrok kwamen alvast uit Lyon (de Braziliaan Camilo, op huurbasis) en Botafogo (Klaus, eveneens Braziliaan, tekende een contract tot midden 2024).

Voorzitter Dailly bevestigt aan BRUZZ dat de zoektocht naar een aanvaller volop loopt, maar laat niet in zijn kaarten kijken. “Vandaag wordt bepalend. Er liggen in ieder geval al langer concrete opties op tafel.”

‘Efficiëntie en organisatie’

Komend weekend neemt RWDM het in eigen huis op tegen de jonkies van Standard, de week nadien staat de afsluiter van de reguliere competitie op het programma: een clash uit bij Beerschot, de nummer drie in het klassement. Daarna vecht de top zes in tien wedstrijden uit wie volgend seizoen bij de grote jongens speelt.

“Het gaat erg dicht bij elkaar liggen”, voorspelt Van der Elst. Beveren volgt momenteel op één punt van RWDM, Beerschot op twee stuks. “Beveren beschikt volgens mij over de beste kern, Beerschot brengt het attractiefste voetbal maar heeft een vrij smalle kern.”

RWDM moet het daarentegen vooral van efficiëntie en organisatie hebben, klinkt het. "Het is niet bepaald de meest flitsende ploeg. We hebben dit seizoen weinig echt sprankelende wedstrijden gezien, maar er staat wel een geslepen ploeg op het veld die defensief weinig weggeeft en vaak vanuit de counter voetbalt. Zodra ze op voorsprong komen, geven ze die nooit weg.”

Een voordeel met het oog op de play-offs is wel dat RWDM tot dusver 7 op 9 pakte tegen Beveren en Beerschot en ook goed scoorde tegen andere ploegen die meer dan waarschijnlijk een plekje in de play-offs zullen veroveren, zoals Deinze en Lommel.

“De ploeg heeft laten zien dat ze op z’n best is tegen de concurrentie. Vreemd genoeg zijn er vooral punten verspeeld in wedstrijden tegen de mindere goden.”

Belangrijk detail: in tegenstelling tot de play-offs in eerste klasse worden de punten in de Challenger Pro League voor aanvang van de play-offs niet gehalveerd.

Investeringen in stadion

Als RWDM zich binnenkort van promotie verzekert, dan staan er volgend seizoen voor het eerst in vijftig jaar opnieuw drie Brusselse clubs in de hoogste voetbaldivisie van ons land.

De laatste passage van de Molenbeekse traditieclub in eerste klasse dateert van de periode 2004-2008, toen als FC Brussels, een uitloper van het in 2002 ter ziele gegane RWDM.

En in tegenstelling tot Union, dat naarstig op zoek is naar een nieuw stadion, zou RWDM in het geval van promotie wel op lange termijn in het Edmond Machtensstadion kunnen blijven spelen.

“Er is namelijk flink geïnvesteerd in het stadion”, aldus Van der Elst. “Het veld ligt er enorm goed bij, een verademing vergeleken met de vorige decennia”, voegt Plas toe.

Ook qua infrastructuur is alvast geïnvesteerd op het niveau van een eersteklasser. “RWDM kocht het stadion van Halle bijvoorbeeld op om dat om te vormen tot trainingscentrum en ook in en rond het stadion zijn er verbeteringen aangebracht. Bovendien is er de ruimte om ook in de omgeving aanpassingen door te voeren om van de thuishaven een waardig eersteklassestadion te maken. Wel zijn de tribunes dringend aan renovatie toe.”

Of die tribunes tijdens de play-offs opnieuw goed gevuld zijn, zoals tijdens de barragematch tegen Seraing vorig seizoen, is nog maar de vraag.

“De echte harde kern is vrij klein. Het publiek in Molenbeek daagt op de grote momenten op en blijft thuis wanneer het minder draait”, aldus Van der Elst.

“Het format van de play-offs gaat wel mensen lokken”, schat Plas in. “Het gaat tot het einde spannend blijven. De grote vraag is welke ploeg hét team-in-vorm zal zijn. Als RWDM die ploeg wordt, heb ik er goede hoop in.”

"Nog een jaar in de Challenger Pro League vertoeven zou doodzonde zijn", besluit Van der Elst. "Je kunt pas betere spelers aanwerven als je een niveau hoger speelt. En 1B blijft een dode reeks die weinig kijkers lokt - zowel op tv als in de tribunes. Qua aandacht en prestige speel je in 1B eigenlijk geen rol van betekenis."