Tsar B: tsarin van de Belgische r&b

Economie, dat klinkt niet zo rock-’n-roll. “Nee. Ik besefte snel dat muziek iets professioneels ging worden, en ik had een tegengewicht nodig. Als de plaat klaar is, zal ik wel nog een inhaalmanoeuvreke moeten doen.” In haar masterproef onderzoekt Bourgeus de heroriëntering van kerken. Denk aan Paradiso in Amsterdam, of dichterbij, de Brigittinenkerk in Brussel. “Of Kievitsnest in Antwerpen en de Gentse Holy Food Market in de Baudelokapel. Kerken hebben iets groots, maar ook lugubers. Het is er donker, maar het licht dat door de glasramen valt, heeft iets idyllisch. Ideaal voor creatieve plekken, maar ook voor bijvoorbeeld lofts. Over dat soort mogelijkheden denk ik graag na. Ik heb er ook altijd van gedroomd om in een kerk te wonen. Wie weet, in Gent staat de Sint-Annakerk te koop.” (Lacht)

Givenchy et les autres
Justine Bourgeus, een klassieke geschoolde violiste, verving op haar zeventiende Nele Paelinck bij School Is Cool. Medebandlid Hanne Torfs opende haar de wereld van laptopmuziek en slaapkamerproducties. Ze liet voor het eerst als Tsar B van zich horen toen ze met Max Colombie van Oscar and The Wolf Amy Winehouse’ ‘Back to black’ coverde voor de film Black van Adil El Arbi en Bilall Fallah. Daarna ging het hard. De diep zoemende elektro-r&b met oosterse toets van haar single ‘Escalate’ leverde haar meteen vergelijkingen op met FKA twigs. De hippe muziekblog The Fader pikte haar op en de invloedrijke radiofiguur Zane Lowe introduceerde haar bij Beats 1. En zo deint de buzz gestaag verder uit.

Het hoeft dus niet gezegd dat de verwachtingen voor haar debuut groot zijn. “Ja, maar ik voel dat niet echt,” zegt ze. “Ik zit in mijn eigen wereldje, wat ik doe moet ik vooral zelf goed vinden. Ik had er, tot nu, ook niet bij stilgestaan dat de plaat gerecenseerd zal worden. (Lacht) Ik ben dankbaar voor een mooie recensie, maar daar ga ik mijn geluk niet op baseren.” Ze beseft dat dat zelfvertrouwen snel kan omslaan. “Ik heb de volledige vrijheid om mijn ding te doen. Maar dat is dubbel. De ene dag ben ik, zoals nu, supergelukkig, de volgende ga ik extreem hard twijfelen.”

Een nummer als ‘Escalate’ toonde anders wel meteen veel female empowerment. “Als jong meisje moest ik mij wree hard bewijzen. De muziekindustrie doet het nu een pak beter. Maar er zijn nog altijd van die archaïsche ideeën dat een vrouw geen producer kan zijn, dat jongens gemaakt zijn om aan knoppen te draaien en dat een meisje maar moet zingen.”

Bourgeus is net terug van New York, waar haar showcase op een modedefilé aan de New York University op het laatste moment werd gecanceld. “Ze kregen de organisatie niet rond. Jammer, maar ik heb dan maar megahard van New York genoten.” Een paar weken terug trad ze wel op voor Givenchy tijdens de Fashion Week in Parijs, in het gezelschap van onder meer Romy Madley Croft van The xx. Ze ging er ook feesten met Clare Waight Keller, artistiek directeur van Givenchy.
Tsar B past in die wereld. Muziek en beeld vormen bij haar één geheel. Ze vertelt ook dat ze graag filmmuziek wil maken en liet al weten dat ze graag met een choreograaf als Sidi Larbi Cherkaoui in zee zou gaan. ‘Escalate’ dook vorig jaar op in de Amerikaanse versie van So you think you can dance.

De Canadese topchoreograaf Alexander Chung nodigde haar vervolgens uit in zijn Millennium Dance Complex in LA, nadat zijn choreografie bij ‘Escalate’ viraal ging op YouTube. “Die trip heeft mijn ogen megahard geopend!” kirt Bourgeus. “Amerika schrikte mij lang af, omdat ik op zoek was naar iets echts, iets puurs. Maar toen ik in LA kwam, zag ik plots schoonheid in de kunst van het faken. (Lacht) Zelfs de palmbomen, de enige dingen waarvan ik dacht dat ze echt waren, kwamen uit de Caraïben. LA is totaal surreal. Lana Del Rey vat dat prima: ‘Come to California, be a freak like me’.”
Tsar B lijkt goed te gedijen in de VS. Van haar titelloze ep werden er zelfs meer exemplaren verkocht dan hier. Wat zien Amerikanen in haar? “Bwa, ze zijn snel enthousiast. (Lacht) Er is wel een bescheiden vibe. Maar niet per se bij Amerikanen, eerder bij dansers.” Inderdaad, op YouTube staan honderden filmpjes van mensen van over de hele wereld die op de muziek van Tsar B dansen, zowel op haar eerste singles als op het nieuwe ‘Rattlesnake’. “Heel veel paaldanseressen, trouwens.” Paaldanseressen? “Ja. Het is gek om dat over je eigen muziek te zeggen, maar blijkbaar zit er veel seks in. Heel uitnodigend om sensueel op te dansen, en nog veel meer.” (Lacht) In LA mocht Bourgeus zo ook optreden in de befaamde stripclub Cheetahs. “De zotste tent die ik ooit heb gezien. Na mijn show heb ik er met hundred dollar bills zitten smijten. (Lacht) Vergelijk dat niet met ordinair strippen, hè, die paaldanseressen zijn topatleten. Dat is echt sport.”

Royalty’s
Die B in Tsar B staat voor Bourgeus. Maar je kan ’m ook zien als knipoog naar Queen B, Beyoncé. Royalty’s onder elkaar, toch? “Nee, nee. Maar ik ben wel megafan van haar.” En van Joe Dassin, te oordelen aan de playlist die ze ooit maakte voor het StuBru-programma Lemaire luistert. Franse pop legt ze graag op als ze op reis is met haar lief, Mathieu Terryn van Bazart. “Maar ik hou ook van jazz, en klassiek. Pergolesi, geweldig! En Bach, zijn baslijnen raken mij diep, dat hoor je in wat ik zelf maak.” En die oosterse vibes waarmee ze haar slomo-r&b kruidt? “Tja, Arabische toonladders spreken me veel meer aan dan onze westerse. En ik ben fan van Jeff Buckley.” Natuurlijk, die noemde de legendarische qawwali-zanger Nusrat Fateh Ali Khan ooit zijn Elvis.
Ze gaat nog even door, maar de beltijd is op. Treffen we haar de volgende keer in het huis van God? “Haha, hopelijk. Ik heb al een keer opgetreden in de Sint-Jacobskerk in Gent met een koor. Op mijn plaat staat trouwens een song met een polyfonisch ensemble. Maar eerst een stripclubtoer, dan de kerkentournee.”

> Tsar B. 29/4, 20.00, Ancienne Belgique