Gevangenisstraffen van twee tot vier jaar voor smokkel van glasaaltjes via luchthaven

Tien mensen die betrokken waren bij de smokkel van 290 kilo glasaaltjes, zijn vrijdag door de Brusselse correctionele rechtbank veroordeeld tot gevangenisstraffen van 24 tot 46 maanden.

De glasaal is een kleine paling die in bepaalde Aziatische landen zeer in trek is en waarvoor op de zwarte markt makkelijk enkele duizenden euro's per kilogram worden neergeteld.

De paling is een beschermde soort en is opgenomen op de CITES-lijst Appendix II, waarbij CITES staat voor de Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora, het verdrag dat de internationale handel in beschermde planten en dieren regelt.

"Volgens dat verdrag is de handel binnen de EU onderworpen aan vangstquota, en is de uitvoer ervan buiten de EU volledig verboden", zegt Ingrid Moriau, woordvoerder van het parket Halle-Vilvoorde. "Jonge palingen of glasaaltjes zijn wereldwijd een gewild product bij consumenten, maar vooral in Azië is er zeer veel vraag naar. Paling maakt er deel uit van de cultuur en traditie. Het is een delicatesse en de paling zou ook medicinale eigenschappen hebben. Daarom betalen handelaren er vaak enkele duizenden euro's voor."

3 miljard euro

De jaarlijkse illegale trafiek van glasaaltjes wordt geschat op 3 miljard euro. In Frankrijk, waar de visvangst strikt gereglementeerd is, kosten ze tussen de 700 en 900 euro per kilo, in Azië kan een kilo tot 5.000 euro opbrengen.

In 2021 ging in Frankrijk een onderzoek van start naar een bende die op grote schaal glasaal exporteerde. Daarbij bleek al snel de betrokkenheid van vishandelaren en vissers. De illegale export werd georganiseerd door Aziatische tussenpersonen die in de regio rond Parijs verbleven, en gebruikmaakten van Europese luchthavens, waarbij ook de luchthaven van Zaventem. Dat bracht hen in het vizier van de Belgische douane-, politie- en CITES-dienst.

Op 24 februari 2023 ontdekte de douane op Brussels Airport dat er voor een vlucht met bestemming Doha achttien identieke koffers waren ingecheckt, allen verpakt in plasticfolie. De koffers werden grondig gecontroleerd en bleken allemaal plastieken zakken gevuld met water en glasaaltjes te bevatten, met bevroren flessen water als koelmiddel.

Verdere controle leerde dat zes passagiers van Maleisische afkomst in totaal 140 kilogram glasaaltjes via Qatar en Vietnam naar Maleisië wilden smokkelen. De geschatte waarde daarvan op de "zwarte markt" was zowat 400.000 euro.

De zes personen van Maleisische afkomst werden gearresteerd en onder aanhoudingsbevel geplaatst.

Aaltjes in zwembaden

In april 2023 volgden er twee huiszoekingen in Antwerpen waarbij drie personen werden gearresteerd en nogmaals 150 kilogram glasaaltjes in beslag werd genomen. Die werden ter plaatse aangetroffen in drie plastieken zwembaden voorzien van een zuurstofpomp. In juni 2023 werd dan nog een tiende verdachte opgepakt.

Die tien beklaagden moesten zich de voorbije weken verantwoorden voor de Brusselse correctionele rechtbank. Die legde hen vrijdag gevangenisstraffen van 24 tot 46 maanden op, en geldboetes van 4.000 euro tot 32.000 euro. Voor enkele beklaagden werd een deel van de gevangenisstraf wel met uitstel uitgesproken. De rechtbank had het in haar vonnis over "zeer ernstige feiten, die op een onbetwistbare manier de biodiversiteit aantasten."

Besmet met een virus

In mei 2023 deelde het parket Halle-Vilvoorde al mee dat de 140 kilogram glasaaltjes die op Brussels Airport in beslag waren genomen, door het Instituut voor Natuur- en Bosonderzoek en het Agentschap voor Natuur & Bos waren uitgezet in de Vlaamse wateren. De 150 kilogram glasaaltjes die in Antwerpen in beslag genomen werden, dienden te worden geëuthanaseerd omdat na onderzoek was gebleken dat ze besmet waren met een virus, klonk het toen.

In mei 2023 vielen speurders in het Franse onderzoek ook binnen op verschillende locaties in Frankrijk, Spanje, en Polen. In Frankrijk werden vier toen sleutelfiguren gearresteerd en werd een clandestiene vistank ontdekt met gesmokkelde glasalen, alsook apparatuur om de diertjes op te slaan en te opnieuw van zuurstof te voorzien.