Gevangenisstraffen voor mensensmokkelaars die opereerden vanuit bar in Athene

De Brusselse correctionele rechtbank heeft vrijdag twaalf personen, die deel uitmaakten van een internationale organisatie van mensensmokkelaars, veroordeeld tot gevangenisstraffen van 24 maanden tot negen jaar. Die organisatie had minstens 159 personen, voornamelijk Syrische en Palestijnse onderdanen, vanuit de Griekse hoofdstad Athene naar België gesmokkeld, tot ze in november 2023 werd opgerold.

De criminele organisatie kwam voor het eerst in beeld toen in het voorjaar van 2022 drie verdachten werden opgepakt op Brussels Airport die elk slachtoffers van mensensmokkel begeleidden op hun reis vanuit Athene naar België.

De verhoren van die drie begeleiders, of 'passeurs', stelden de federale gerechtelijke politie in staat zicht te krijgen op de rest van de organisatie. Door analyse van boekingsdossiers, observaties op de luchthaven en afgeluisterde telefoongesprekken werden verschillende verdachten geïdentificeerd en werd de werkwijze van de mensensmokkelaars blootgelegd.

Het onderzoek leidde al snel naar de Griekse hoofdstad Athene, zodat met de steun van Europol en Eurojust een Joint Investigation Team (JIT) werd opgericht met de Griekse politie. Zowat alle reizen waarbij mensen werden gesmokkeld, bleken geboekt te zijn in hetzelfde Atheense reisbureau. Uit de verhoren van de verdachten bleek dat het reisbureau loten met verschillende reizen naar Brussel en andere Europese steden verkocht aan de hoogst biedende criminele organisatie, die ze dan verder verkocht aan haar slachtoffers.

Bar

Een bar in Athene die zeer bekend was bij de Syrische gemeenschap in de Griekse hoofdstad, bleek ook een centrale rol te spelen in de mensensmokkel. De eigenaar en uitbater van die bar wordt door het parket zelfs beschouwd als één van de spilfiguren. De smokkelaars maakten gebruik van de zogenaamde 'imposter-techniek', waarbij authentieke reisdocumenten gebruikt werden waarvan de foto's sterke fysieke gelijkenis vertoonden met de slachtoffers.

Eén van de verdachten beschikte zelfs over een heuse 'bibliotheek' met bijna 33.000 paspoorten en reisdocumenten waarvan gebruik kon gemaakt worden. Het ging voornamelijk om reisdocumenten die geseind stonden, wat wil zeggen dat ze ooit als 'verloren' waren opgegeven door hun oorspronkelijke eigenaars.

Een winkel in het West-Vlaamse Damme bleek dienst te doen als een officieus bankkantoor, de uitbater van die winkel zorgde er immers voor dat geld dat de organisatie opstreek voor de mensensmokkel via het zogenaamde 'Hawala'-bankieren tot bij de bestemmeling geraakte.

Huiszoekingen

In november 2023 werd de organisatie opgerold toen de Belgische politie binnenviel op twaalf adressen in West-Vlaanderen, Oost-Vlaanderen, Charleroi, Antwerpen en Brussel, terwijl tegelijkertijd in Athene en Zweden ook huiszoekingen werden uitgevoerd.

Het parket Halle-Vilvoorde sleepte dertien verdachten voor de rechtbank, maar een van die personen werd vrijdag vrijgesproken. De twee spilfiguren kregen gevangenisstraffen van negen jaar opgelegd, en voor de tien andere verdachten waren gevangenisstraffen van 24 maanden tot zes jaar weggelegd.

De verdachten kregen ook geldboetes opgelegd die opliepen tot 384.000 euro, al werden die grotendeels met uitstel uitgesproken. De rechtbank verklaarde ook meer dan 800.000 euro verbeurd, geld dat de verschillende verdachten verdiend hadden aan de mensensmokkel.