Brussel trapt grootse handelsmissie af in baai van San Francisco

Op een historisch schip langs de skyline van San Francisco is zondagmiddag een grootse handelsmissie naar Californië van start gegaan. Nog deze hele week proberen 37 Brusselse bedrijven daar tot nieuwe samenwerkingen te komen met Amerikaanse partners. Ze doen dat onder de vleugels van prinses Astrid en de federale regering. “Wij zijn hier niet om aan politiek te doen, maar om zaken te doen,” aldus missiehoofd Theo Francken (N-VA).

De Brusselse delegatie wordt geleid door ontslagnemend minister-president Rudi Vervoort (PS) en handelsagentschap hub.brussels. Het programma zelf maakt deel uit van een nationale, prinselijke handelsmissie waaraan ook Vlaanderen en Wallonië deelnemen. In totaal zijn 221 Belgische bedrijven naar Californië afgezakt, waaronder 37 Brusselse. Die zijn samen goed voor 54 individuele deelnemers aan de missie, op een totaal van bijna 500.

Het gaat zowel om advocatenkantoren als technologiespelers en entertainmentbedrijven. Door de prinselijke missie krijgen zij deze week toegang tot techgiganten als Google, Microsoft en Amazon, maar ook de Amerikaanse cultuur- en entertainmentsector. Onder meer die twee sectoren maken van Californië nog altijd de rijkste staat van de Verenigde Staten, met een bbp van ruim vier biljoen dollar.

Er zijn ook bezoeken gepland aan universiteiten, sportlocaties en lucht- en ruimtevaartbedrijven. Federaal minister van Buitenlandse Handel en Defensie Theo Francken (N-VA) heeft als missiehoofd een hele reeks bedrijfsbezoeken en pitchsessies rond defensie gepland. De meeste daarvan zijn niet toegankelijk voor de pers, en een deel staat ook los van de officiële missie.

“Het wordt een intense week, met een druk programma”, zegt CEO Isabelle Grippa van hub.brussels over het Brusselse luik, maar de inspanning loont, zegt ze. “Dit soort prinselijke missies leveren gemiddeld 1,5 contract per deelnemend bedrijf op.” Het hoofdstedelijk gewest moet blijvend inzetten op export, zegt Grippa, want een derde van onze toegevoegde waarde is ervan afhankelijk, net als 28 procent van onze jobs. “De prinselijke missies bieden uitzonderlijke kansen om voor onze ondernemingen deuren te openen die doorgaans gesloten blijven,” zegt ze.

Nog voor de start van de missie hadden al vijf Brusselse bedrijven samen zeven handelsakkoorden op zak. Die worden de komende dagen ondertekend in een officieel kader.

Diensteneconomie

De vraag of zij die samenwerkingen vandaag wel nog in de VS moeten zoeken, waar president Donald Trump de invoertarieven voor Europese producten heeft opgetrokken tot vijftien procent, gaat volgens de federale regering voorbij aan de economische realiteit. “We zijn hier niet om aan politiek te doen, maar om zaken te doen. Dat meer dan 500 ondernemers hier aanwezig willen zijn, vind ik een positief signaal. Het toont duidelijk dat de economische banden tussen België en de VS nog altijd sterk zijn”, zei minister van Buitenlandse Handel Francken zondagavond.

Enkele academici, waaronder de twee universiteitsrectoren van Brussel, blijven wel bewust thuis van deze missie. “Ik denk dat er andere keuzes gemaakt konden worden, maar het was niet aan mij om die te maken”, denkt Francken daarover.

“We hebben turbulente maanden achter de rug, maar het is altijd het juiste moment om zaken te doen met een grote economie als de Verenigde Staten,” zegt federaal minister van Middenstand, Zelfstandigen en Kmo’s Eléonore Simonet (MR). “Wij zullen hier niet praten over de interne politiek van de Verenigde Staten. We kunnen praten over internationale handel en de handelstarieven, maar het blijft heel belangrijk om een relatie te hebben tussen België en de VS.”

Vorig jaar verhandelden beide landen, heen en weer, nog voor 64,4 miljard euro aan producten. België is de vijftiende exportpartner van de VS. Omgekeerd zijn zij voor Brussel het zesde grootste exportland en voor België het vierde. Amerikaanse bedrijven zorgen voor bijna 115.000 banen in ons land, zegt Simonet, en Belgische bedrijven voor wel 230.000 jobs in de VS. Het maakt van het land onze grootste handelspartner buiten de Europese Unie. Specifiek in Californië gaat een zesde van alle export naar de Europese Unie en is Europa daar de derde grootste invoerpartner.

Over de geplande akkoorden benadrukt hub.brussels ten slotte dat de Amerikaanse invoertarieven alleen gelden voor goederen, niet voor diensten. Het merendeel van de Brusselse bedrijven zoekt in de VS nieuwe partners op voor hun zakelijke diensten, zoals advocatuur, of technologische zoals softwaretoepassingen en communicatie.

De missie gaat van zondag tot woensdagmiddag door in San Francisco en Silicon Valley. Daarna trekt de delegatie naar Los Angeles tot en met zaterdag.

Defensieminister Theo Francken reist - los van de prinselijke missie - nog een dag door naar de staat Arizona, waar hij een wapenfabriek bezoekt die een Europese site wenst te openen. “Wij hopen hen in België te ontvangen, maar er is nog niets beslist,” zei Francken daarover.