Brussel verwelkomt wereldtop padel in Gare Maritime: 'Ik wil niet afgaan voor alle Belgen'

Van 20 tot 27 april is de Gare Maritime-site op Thurn & Taxis opnieuw het decor voor een internationaal padeltoernooi. Komende dagen zal de top 100 van de wereld het tegen elkaar opnemen voor de vierde editie van Lotto Brussels Premier Padel. "Padel blijft enorm populair, ook in Brussel zien we het aantal spelers, clubs en bezoekers toenemen", zegt de voorzitter van het organisatiecomité Vincent Laureyssens.

De eerste twee dagen staan in het teken van de kwalificaties. Vanaf dinsdag start het hoofdtoernooi, met als blikvanger de 'Belgian Days' op 22 en 23 april. Dan krijgen Belgische spelers zoals Clément Geens, Helena Wyckaert en Maxime Deloyer de kans om zich te meten met de beste padelspelers ter wereld. De totale prijzenpot bedraagt dit jaar 262.250 euro.

Volgens toernooiverantwoordelijke Vincent Laureyssens zit de populariteit van padel nog steeds stevig in de lift. “Het aantal spelers, clubs en bezoekers blijft toenemen. We verwachten dit jaar 75.000 bezoekers, een pak meer dan de 64.000 van vorig jaar. Elke sessie is zo goed als uitverkocht", zegt Laureyssens. In Brussel zijn er vandaag zo’n zestigtal terreinen, verspreid over twintig clubs.

De sport blijft populair in het hele land. “We zitten nu aan 225.000 padelspelers in België, waarmee we tennis (210.000) voorbijgestoken zijn. Ter vergelijking: hockey telt ongeveer 50.000 leden.”

Laureyssens: “De Gare Maritime-site is uniek in de wereld. Spelen op zo’n historische locatie is bijzonder voor zowel spelers als publiek. We zijn trots dat ons toernooi het enige P1- en P2-event (tweede en derde divisie van Premier Padel, red.) is waar dit jaar de volledige top 100 aanwezig is. In vier jaar tijd is het toernooi uitgegroeid tot het grootste indoor sportevenement van België."

Nummer 1 van België

Ook Clément Geens, nummer 1 van België en intussen ook in de internationale top 100, kan niet wachten om voor het Belgische publiek te spelen. "Voor ons is dat altijd iets ongelooflijks. We krijgen niet elke dag de kans om tegen de besten ter wereld te spelen."

Lees verder onder de foto.

“Meestal spelen we in het buitenland, ver van familie en vrienden. Het geeft echt een extra boost om voor eigen publiek te kunnen presteren", klinkt het nog. Toch brengt die thuismatch ook druk met zich mee. “Ik wil niet afgaan voor alle Belgen", lacht hij. “We willen echt een goede wedstrijd neerzetten.”

Geens vormt een duo met Thomas Leygue, de Franse nummer 1. Normaal gezien moet hij zich via de kwalificaties een weg naar het hoofdtoernooi banen, maar dankzij een 'wildcard' krijgt het team rechtstreeks toegang tot de hoofdtabel. “Dat geeft ons een unieke kans. Alleen al één wedstrijd winnen zou al een mijlpaal zijn, we nemen het dan op tegen duo’s uit de top 40 van de wereld.”

Boycot afgewend

Naast speler is de nummer 1 van België ook sportief directeur van Padel Wallonië-Brussel. "De ontwikkeling van de sport verliep misschien iets minder snel in Brussel dan in Vlaanderen en Wallonië, omdat het hier moeilijker is om clubs te vestigen. Maar nu zien we dat er steeds meer clubs bijkomen, die telkens ook volzet zijn", zegt Geens.

Toch leek het even kantje boordje of de wereldtop überhaupt naar Brussel zou afzakken. Door een conflict tussen de Premier Padel Tour, die in handen is van het Qatarese QSI, en de spelers over eenzijdig ingevoerde regels, boycotten de spelers eerder al P2-toernooien.

Ook voor het Brusselse toernooi bestond even onzekerheid, maar uiteindelijk kon de organisatie alle spelers overtuigen om toch deel te nemen. Het wordt dan ook de eerste keer dit seizoen dat de volledige top 100 samenkomt op een P2-evenement.