Eerste én derde op 20 km zijn asielzoeker: ‘Ooit wil ik een Olympische medaille winnen'

Niet enkel de winnaar, ook de derde én de zevende bij de 20 kilometer door Brussel zijn asielzoekers, die in hetzelfde centrum van Samusocial in Laken wonen. “Rond zeven uur ‘s ochtends zijn ze al de baan op om te trainen.”

Welgeteld één man slaagde er zondag in om in minder dan een uur de 20 kilometer door Brussel te lopen: hij komt uit Burundi, heet Patrick Nimubona en wordt deze maandag 25 jaar. Minder dan een minuut later werd hij gevolgd door de 24-jarige Lin Ndayifukamiye, ook al uit Burundi. Tussen de twee strandde meervoudig winnaar Amaury Paquet op plaats twee.

Dat Afrikaanse hardlopers het goed doen, is op zich niet zo opmerkelijk. Dat zowel Patrick als Lin asielzoekers zijn, die samen in een opvangcentrum in Laken wonen, is dat wel. “We beginnen het langzaamaan gewoon te worden, zegt polyvalent begeleider Mehdi Bourdoud met een glimlach. “Vorig jaar had onze bewoner Solomon Belayneh uit Ethiopië ook al de derde plaats. Deze keer werd die zevende, we hebben dit jaar dus drie mensen in de top tien.”

Patrick en Lin hebben maandagmiddag wat tijd gemaakt voor de pers. Plaats van afspraak is het centrum van Samusocial in de Limastraat in Laken. De twee wonen er sinds december samen met 350 andere bewoners – gezinnen, alleenstaande mannen, alleenstaande vrouwen én niet-begeleide minderjarigen. Patrick en Lin kenden elkaar vaag van atletiekwedstrijden voor ze – op dezelfde dag - in het centrum aankwamen, maar het was pas in België dat ze vrienden en trainingspartners werden.

In beperkt Frans leggen ze uit dat ze beiden al professioneel atleet waren in Burundi, in het geval van Patrick pas sinds 2019. Naar België trokken ze omwille van politieke redenen: eerst met het vliegtuig naar Italië en vervolgens met de bus naar België. In detail gaan, doen ze niet, maar alle twee maken ze gewag van bedreigingen en een moeilijke politieke situatie. Het Burundese regime stond er de voorbije jaren om bekend dat het erg gewelddadig omging met oppositieleden.

Of ze hun overwinning gevierd hebben? “Neen, we hebben een banaan gegeten toen we terugkwamen en frisdrank gedronken, dat kan je wel gebruiken na zo’n koers,” vertelt Lin met een bescheiden glimlach. “En de bewoners zijn ons ook komen feliciteren.”

Twee keer per dag trainen

Het ingetogen antwoord is kenmerkend voor de snelle Burundezen, die niet meteen een spring-in-het-veld zijn, tenzij het om een veldloop gaat. Spreken, dat doen ze liever met de benen. “Ze trainen twee keer per dag en zes dagen per week”, vertelt Mehdi. “Zo rond zeven uur ’s ochtends zijn ze al aan het lopen en dan na de middag nog eens. En twee keer per week trainen ze in atletiekclub RRCB Watermaal-Bosvoorde. Helemaal in het begin zijn ze ook eens meegelopen met het loopteam van het opvangcentrum. Maar het was gauw duidelijk dat ze een beetje te snel waren voor ons.”

De rest van de dag houden de twee atleten zich vaak bezig met klusjes in het opvangcentrum, weet Medhi, die de twee Burundezen als erg hulpvaardige bewoners kent. Winnaar Patrick volgt ook nog lessen Frans.

Lopen als ticket naar de toekomst

Zowel Patrick als Lin zijn hier asielzoeker en wachten op een uitspraak in hun dossier. Lopen is voor hen dan ook niet gewoon plezier. De twee Burundezen zien er een ticket in naar een betere toekomst. “Waar ik van droom? Mijn tijden blijven verbeteren en uiteindelijk een Olympische medaille halen,” vertelt winnaar Patrick. Lin van zijn kant wil zich in de toekomst graag op de marathon gaan toeleggen. “En na mijn carrière? Dan kan ik nog altijd atletiekcoach worden.”

Begeleider Mehdi hoopt alvast dat de loopprestaties de twee Burundezen ook kunnen helpen in hun asieldossier. “Als ze hier de aandacht van sponsors mee trekken, zijn dat toch allemaal elementen die in hun voordeel spelen.”

De aandacht van hun familie in Burundi, die hebben ze voorlopig nog niet. "Ze weten nog niet dat ik gewonnen heb," vertelt Patrick. "De internetverbinding in hun dorp is niet meteen super. Maar straks probeer ik nog eens een berichtje te sturen."