Union zet belangrijke stap richting landstitel met stevige zege bij Antwerp

Competitieleider Union Sint-Gillis heeft zaterdagavond de negende en voorlaatste speeldag in de Champions' Play-off van de Jupiler Pro League geopend met een indrukwekkende 0-4-zege (rust: 0-3) op bezoek bij Antwerp.

Daarmee zit Union helemaal op titelkoers. De Brusselaars vergroten immers hun voorsprong op eerste achtervolger en landskampioen Club Brugge voorlopig tot vier punten.

Als Club zondagnamiddag - zonder bezoekende fans in de tribunes - verliest op bezoek bij RSC Anderlecht, is de titel voor Les Unionistes. In de andere gevallen valt de beslissing op de slotspeeldag. Dan zijn er voor beide titelpretendenten thuiswedstrijden. Union ontvangt dan in het Dudenpark AA Gent, terwijl Club Brugge op Jan Breydel Antwerp in de ogen kijkt.

Bij een gelijke stand verlengt blauw-zwart alsnog zijn titel. In de reguliere competitie finishte de regerende kampioen immers als tweede, een plaats boven Union.

Afscheid Alderweireld

Voor de aftrap werd er uitgebreid afscheid genomen van Toby Alderweireld, die zijn laatste wedstrijd op de Bosuil speelde en daarvoor werd hij in de bloemetjes gezet door voormalig bondscoach Roberto Martinez, onder wie Alderweireld zijn grootste successen kende bij de Rode Duivels.

Een mooi moment voor de thuisploeg, maar vanaf het eerste fluitsignaal was het al Union dat de klok sloeg. Op amper vijf minuten tijd had Mohammed Fuseini de Antwerpse rechterflank al twee keer opgerold en bij de tweede poging leverde dat een doelpunt op. Anouar Ait El Hadj stuurde de Ghanese aanvaller het straatje in en met een lage plaatsbal in de verste hoek liet hij Antwerp-doelman Senne Lammens kansloos: 0-1. Royale Union Saint-Gilloise geeft amper iets weg en dat was ook op de Bosuil niet anders.

Klus geklaard

Op een eerste grote kans voor de thuisploeg was het dan ook net iets meer dan een halfuur wachten. Fedde Leysen, de vervanger van de geschorste Christian Burgess, schoof uit waardoor Mohamed Bayo een vrijgeleide kreeg richting doel. De vervanger van Vincent Janssen besloot echter voorlangs. Nog voor rust was het echter helemaal over en uit voor de thuisploeg, die de rekening gepresenteerd kreeg voor herhaaldelijk te laks verdedigen. Bij de 0-2 van Fuseini mocht de Ghanees ongehinderd aanleggen aan de rand van de zestien. Zijn schot met links ging via de paal onhoudbaar binnen.

Enkele minuten later mocht de bal op de stip toen Olivier Deman te laat kwam op Anan Khalaili. Franjo Ivanovic zette zich achter de elfmeter en maakte zijn strafschopmisser van vorige week goed: 0-3. De schaarse kansen die Antwerp kreeg, werden dan ook nog eens niet afgemaakt. Bayo trapte in één tijd op doel, maar besloot pal op Union-doelman Anthony Moris.

De tweede helft werd een maat voor niets. In het slot maakte de ingevallen Promise David er nog 0-4 van. Even later mocht Alderweireld nog invallen en afscheid nemen van het Antwerp-publiek.

Eindelijk raak?

Sinds de terugkeer naar eerste klasse in 2021 streed Union drie keer tot het einde mee voor de kampioenenschaal, maar telkens liep het in de laatste rechte lijn mis. Zo is het in het Dudenpark nog altijd reikhalzend uitkijken naar een twaalfde landstitel, de eerste sinds 1935. Negentig jaar zonder titel dus, maar de eerstvolgende lijkt nu wel erg dichtbij. Union staat intussen met 25 op 27 op de teller in deze play-offs en zo komen ze op een zucht van het record van Standard uit 2011, toen de Rouches ondanks een 26 op 30 de landstitel naar KRC Genk zagen gaan.

Met AA Gent en KRC Genk staan zondagavond (18u30) in de Planet Group Arena twee teams tegenover elkaar die ongetwijfeld veel meer hadden verwacht van deze Champions' Play-off. De Limburgers waren dominant in het reguliere seizoen maar stapelden de teleurstellingen op in de nacompetitie. Na een zwakke 1 op 18 is ploeg van Thorsten Fink nu ook officieel uitgeteld in de titelrace. Voor de Buffalo's zijn deze play-offs eveneens een lange lijdensweg waarbij het aftellen is naar het einde.