Brusselse ngo dient klacht in tegen platform X wegens beelden kindermisbruik

De Brusselse ngo Alliance4Europe heeft een klacht ingediend tegen X, het voormalige Twitter, omdat via die sociaalnetwerksite miljoenen beelden van kindermisbruik worden gedeeld. Het dossier is overgemaakt aan de Europese Commissie, de politie en het parket van Brussel, zo melden Het Laatste Nieuws en VTM.

Tijana Popovic, beleidsmedewerker bij Child Focus, bevestigt dat haar organisatie ook op de hoogte is gebracht. Op de website van Alliance4Europe staat intussen een uitgebreid overzicht van het onderzoek dat de organisatie heeft uitgevoerd.

Alliance4Europe is een Brusselse digitale waakhond die gewoonlijk desinformatie en buitenlandse beïnvloeding bestudeert. De organisatie kwam de feiten toevallig op het spoor bij een onderzoek naar Russische beïnvloedingscampagnes. Daarbij stootten haar onderzoekers op een netwerk van accounts die beelden van seksueel misbruik van minderjarigen verspreiddden. Het ging om minderjarigen van alle leeftijden, die op verschillende manieren seksueel werden misbruikt.

Gehackte accounts

De beelden werden verspreid via bots of computergestuurde accounts, waarvan een aantal gehackt waren en andere speciaal voor dit doeleinde gecreëerd, die hashtags gebruikten om X-gebruikers naar de beelden te lokken. Soms ging het om hashtags die gelinkt waren aan pornografisch materiaal met volwassenen, soms om hashtags die rechtstreeks gelinkt zijn aan beelden van seksueel misbruik van minderjarigen, maar even vaak om onschuldige hashtags zoals "mom" of "teenager". Bovendien, als iemand naar één van de hashtags zocht, dan suggereerde X andere gerelateerde hashtags die ook door het netwerk werden gepromoot.

De botaccounts lokten de X-gebruikers met korte video's, om hen vervolgens door te sturen naar websites waar mappen met beeldmateriaal van seksueel misbruik van minderjarigen werd verkocht, naar Telegram- of Discordkanalen en -groepen waar dergelijke beelden te zien waren, dating-websites, websites waar mogelijk valse tools werden verkocht om Snapchat-accounts te hacken, en websites waar beveiligde chat-apps konden gedownload worden om beelden van seksueel misbruik van minderjarigen te delen.

Op één van de websites die Alliance4Europe ontdekte, werden zelfs abonnementen op dergelijk beeldmateriaal verkocht. De betaling op dergelijke sites of op Discord en Telegram gebeurde via Paypal of Bitcoin.

Elk bericht dat door één van de betrokken accounts werd gepost, werd meteen door tientallen andere botaccounts becommentarieerd, zodat de oorspronkelijk post bovenaan verscheen als een X-gebruiker naar de gebruikte hashtag zocht. Verschillende posts kregen ze meer dan 200 commentaren van botaccounts, en werden tot zelfs 30.000 keer bekeken.

150 accounts

Alliance4Europe onderzocht het netwerk gedurende drie dagen, tussen 18 juli en 22 juli, en stootte daarbij op meer dan 150 accounts. Gedurende die drie dagen werden ook continu accounts bij gecreëerd. De organisatie stapte op 18 juli al naar de Belgische politie en naar Child Focus, en verwittigde ook X zelf. Het platform nam daarop een aantal maatregelen, waaronder het schorsen van een aantal accounts en het verwijderen van bepaalde hashtags, maar dat stopte het netwerk niet, zo stelde Alliance4Europe vast.

Sommige geschorste accounts waren na een week al opnieuw actief, en zodra de onderzoeker van Alliance4Europe had laten verifiëren dat hij meerderjarig was, kon hij weer ongestoord toegang krijgen tot beelden van seksueel misbruik van minderjarigen.

Content moderation

Bij Child Focus wordt het onderzoek van Alliance4Europe meer dan ernstig genomen, klinkt het bij beleidsmedewerker Tijana Popovic: "Toen de organisatie ons hierover contacteerde, hebben we meteen met hen overleg gepleegd, en zijn we nagegaan of we zelf ook al dergelijke meldingen hadden ontvangen. We hebben ook ons internationaal netwerk van partnerorganisaties gecontacteerd, om te zien of er bij hen ook al dergelijke meldingen waren. Ook de federale digitale dienstencoördinator werd op de hoogte gebracht, en het rapport van Alliance4Europe werd ook overgemaakt aan de Europese Commissie."

Die Europese Commissie is namelijk de Europese toezichthouder op X en kan een onderzoek naar het platform instellen, er bij X op aandringen dat het problemen zoals dit netwerk aanpakt, en als dat niet gebeurt, boetes opleggen of de toegang tot het platform beperken. Het zou niet de eerste keer zijn dat de Commissie een onderzoek opent naar X.

"Maar het probleem is breder dan X", zegt Tijana Popovic. "We zien dat op heel wat sociale netwerken de 'content moderation' wordt afgebouwd, of dat netwerken volledig versleuteld gaan werken, zodat er nog nauwelijks controle mogelijk is. In ieder geval blijft melden cruciaal. Iedereen die op zulke beelden botst, moet dat meteen melden. Dat kan via het Belgische burgerlijk meldpunt of rechtstreeks bij de politie."