Enfant terrible: starter Thierry de Mérode

Thierry de Mérode richtte samen met zijn broer Edouard het eerste Belgische ciderlabel 'Wignac' op. "Ik heb een doctoraat behaald in Engeland en daar zijn in de bars heel veel verschillende ciders te vinden. Het is een frisse en fruitige drank. Toen ik terug in België was, bleek dat ik in de meeste bars niet eens een glas cider kon bestellen. Zo is het idee gekomen om er zelf te maken."

Mijn broer en ik zijn opgegroeid op het platteland in de Franse Ardennen, tussen Charleville-Mézières en Couvin. Een regio die zwaar werd geteisterd door de twee wereldoorlogen en erg lijdt onder een plattelandsvlucht. Het uitzicht is veranderd: de vele boomgaarden moesten plaats maken voor weidegronden en dennenbossen. We vroegen ons af of we door de boomgaarden te laten herleven, werkgelegenheid zouden kunnen scheppen in de streek en aandacht opwekken voor de rijke biodiversiteit ervan. Wij maken met Wignac een lokale cider op kleine schaal, gemaakt door mensen met een grote savoir-faire. Zo willen we de rust van de boomgaard naar het hart van onze hectische steden brengen.

Cider heeft misschien eerder vrouwelijke aanhangers. Waarom? Champagne is te duur, rosé heeft een te hoog alcoholpercentage en bier kan snel té fruitig zijn. Cider is een product dat het allemaal in zich heeft, de bubbels, de frisheid en een gematigd alcoholgehalte. We spelen in op de trend dat consumenten de dag van vandaag gezonde, eerlijke, lokale producten willen.

Als je een product creëert, hoort daar een goede naam bij. Die haalden we bij een grootmoeder van ons, Wignacourt heette ze. Een markiezin, geboren in de belle époque, die als kind huppelde tussen de bomen op de fruitgaard. De familie is ondertussen uitgestorven, maar als afstammelingen willen we hulde brengen aan die dame door de boomgaarden te laten herleven. Het is Wignac geworden. Als logo kozen we voor een tekening van een konijn. Voor champagne het exquise drankje werd in Frankrijk was cider dé elegante drank bij uitstek. De flamboyante dandysfeer van de belle époque, met pluimen en de Moulin Rouge, willen we de mensen met Wignac weer doen proeven.

Het is geweldig om als broers te kunnen samenwerken. We zijn verschillend en toch compatibel. Ik heb gedoctoreerd binnen de chemie, waardoor ik het hele productieproces kan opvolgen. Mijn broer is commercieel veel sterker. Vandaag kan je onze cider al vinden in verschillende Brusselse horecazaken. We hopen nu ook in andere - Vlaamse - steden voet aan de grond te krijgen.

Iedereen die al eens een cider heeft gedronken, denkt ongetwijfeld aan de eerder bittere cider uit Normandië. Wij hebben een fruitige, frisse variant gemaakt bestaande uit honderd procent natuurlijk appelsap. De cider wordt verkregen na een rijpingsproces van verschillende soorten appels die met zorg zijn geselecteerd. Het uiteindelijke mengsel wordt gebotteld na een paar maanden rust in vaten van natuurlijk hout. De drank kan gedronken worden als aperitief, maar past ook perfect bij kaas of zelfs bij een stuk taart. We zien het zijn intrede doen op gardenparty’s, brunches en andere feestelijkheden.
Ik zie me een jaar geleden nog met mijn broer etiketten kleven, die we via internet besteld hadden, in een muffe garage. Elk flesje is toen door onze handen gegaan. Dat is het mooie aan een start-up. We mogen voorzichtig zeggen dat de zaken goed gaan, we hebben plannen om volgend jaar een rosé op de markt te brengen. We zijn klein begonnen met grote ambities, wetende dat je een ladder sport voor sport moet beklimmen.