Goed Gerief: De hele dag in touw

Bijna alle soorten touw die er maar bestaan, kunt u er vinden. In de catalogus van de touwslagerij Smits-Henin staan maar liefst drieduizend producten. Naast touw is het maken van matten de specia­liteit van het huis. Hun klanten zijn vooral ondernemers, zeilers en thea­termakers. Maar de laatste jaren voelt de winkel de hete adem van de Chinezen, en dat baart zorgen.

De touwslagerij bestaat al sinds 1894. De familie Smits-Henin baatte de zaak uit tot in 1973, toen nieuwe aandeelhouders de zaak overnamen. In 1991 verliet de zaak de Overwinningsstraat in Sint-Gillis, om naar Elsene te verhuizen.

"We verkopen vooral touw," vertelt Stephan Claeskens (50), die als verkoper in de winkel werkt. "Dat wordt gebruikt in de bouw, in de zeilsport en het alpinisme en voor theaters. Bijna alle soorten touw hebben we in huis. Daarnaast verkopen we ook beschermende uitrustingen, gordels, schommels en hangmatten. Al die dingen maken we niet zelf. We maken hier wel kabels op maat voor specifieke toepassingen. Onze specialiteit, dat zijn matten. We verkopen ze aan particulieren en gaan ze ook in bedrijven plaatsen."

Vooral bedrijven uit de bouw komen over de vloer, maar ook theaters zijn belangrijke klanten. "Bijna alle thea­ters uit België komen bij ons," zegt Claeskens. "In het theater wordt veel touw gebruikt. Er staan zeker tweehonderd theaters in onze computer." Uit het buitenland heeft de slagerij amper klanten, omdat daar nog meer touwslagerijen zijn. In België zijn er steeds minder, in Brussel nu nog maar twee.

Passie
Touw kost volgens Claeskens niet zo veel. Je hebt natuurlijk duurdere soorten, maar die worden meestal gebruikt voor het gespecialiseerdere werk. "De laatste vijftien jaar zit er een ongelooflijke evolutie in het touw. Onderzoekers zijn constant bezig met de ontwikkeling van nieuwe soorten, die ongelooflijk sterk zijn. Het enige nadeel van die nieuwe touwen is dat ze in het begin nog kinderziektes vertonen. Zo kon ik een bepaald touw niet in de winkel leggen, omdat het niet tegen UV-stralen kon. Voor de rest is dit touw ongelooflijk."
Om in de winkel te mogen werken, hebben de vijf werknemers een opleiding gekregen van hun baas, die al dertig jaar in het vak zit. En ondertussen is alles wat met touw te maken heeft, ook voor Claeskens een passie geworden. "Als ik thuiskom, ga ik regelmatig op het internet zoeken naar informatie. Zie ik op straat een touw hangen, dan ga ik er eens aan voelen."

Mensen die touw nodig hebben voor professionele doeleinden, willen er soms op besparen, en dat is niet altijd naar de zin van Claeskens. "Ik heb al mensen geweigerd touw te verkopen. Ze willen het goedkoopste product, terwijl dat hun leven in gevaar kan brengen. Ik wil niet dat er iemand sterft omdat hij een te goedkoop touw gebruikt."

Het gebeurt dat klanten touw komen kopen voor vrij verrassende doeleinden. "Toen ik hier drie maanden werkte, wou een man touw kopen om in de slaapkamer te gebruiken. Wat die man daar met zijn vrouw mee wou doen? Dat weet ik niet. Sindsdien zijn nog een paar mannen, en ook weleens een koppel, langsgeweest om touw in te slaan."

Made in China
De laatste jaren wordt het moeilijk voor de touwslagerij. De Chinese markt komt met goedkopere touwen, en dat doet Smits-Henin pijn. "Hun touwen zijn dan wel goedkoper, maar ook van mindere kwaliteit. De meeste mensen kijken naar de prijs, en niet zozeer naar de kwaliteit. We zien de toekomst dan ook somber tegemoet."

:: Touwslagerij Smits-Henin, Kroonlaan 286-292, 1050 Elsene, 02-640.72.47. Open van maandag tot en met donderdag van 9 tot 12.30 uur en van 13.30 tot 18 uur, 's vrijdags tot 17 uur en 's zaterdags van 9 tot 12.15 uur