Goed Gerief: Waterl'eau

Bij Waterl'eau in de Naamsestraat kunt u terecht voor kranen, baden en wasbakken in retrostijl, welriekende zeepjes en douchegels, sponsen, weegschalen, badjassen en douchegordijnen. Maar u kunt er ook uw hele badkamer laten inrichten.

Het begon allemaal in het begin van de jaren 1990. R.A.T. Lenders en zijn Nederlandse vrouw waren de reclamewereld waarin ze beiden werkten, een beetje beu en zochten iets nieuws. Omdat ze net hun eigen badkamer aan het verbouwen waren en voor bepaalde merken helemaal naar Parijs en Londen moesten, besloten ze met een zaak in exclusieve badkamerartikelen te beginnen.

Aanvankelijk wilden ze hun winkel openen aan de Waterloosesteenweg. De tweetalige naam die ze zochten, lag voor de hand: Waterl'eau. Uiteindelijk ging het Brusselse plan niet door en openden ze een winkel in de Schuttershofstraat in Antwerpen. Dat was in 1993.
Dertien jaar later landden ze toch in Brussel, niet aan de Waterloosesteenweg, maar vlak bij het Koningsplein, in de Naamsestraat. "Het is voor ons een uitstekende ligging," zegt Lenders. "In de beginjaren maakten we het grootste deel van onze omzet met meeneemartikelen, maar geleidelijk zijn we overgestapt op de volledige inrichting van badkamers. In de Naamsestraat is dan misschien minder passage, maar we zitten hier wel temidden van de wooninrichtingszaken. Hiernaast verkopen ze bedden, wat verderop tapijten."

Toch valt er nog altijd heel wat fraais te bekijken en mee te grissen bij Waterl'eau. De winkel is verdeler van Czech & Speake en Samuel Heath, producenten van Edwardiaanse en Victoriaanse baden en kranen. Ook is de zaak exclusief verdeler van Volevatch, het tijdloze Franse merk van badkamerartikelen. Voorts zijn er allerlei kleinere accessoires te krijgen: het hele assortiment zeepjes, geurkaarsen en parfums van de Italiaanse luxemerken Acqua di Parma en Acca Kappa, vuilnisemmertjes van Vipp en weegschalen van Wunder.

Waterl'eau heeft ook een eigen merk, dat simpelweg Waterl'eau heet. Dat is een verhaal apart. Lenders: "Toen we begonnen, dachten veel mensen dat we tot een internationale keten behoorden. Alleen door de naam. Men zag het als een merk. Daarom zijn we ook maar begonnen met de eigen productie van een reeks basisartikelen." Van die basisartikelen - badschuim, douchegel, zeep, body­scrub - zijn er altijd zes verschillende 'lijnen', met telkens een andere geur, kleur en samenstelling. Ze zijn sober verpakt en hebben verleidelijke namen als The Green Deep en White River Falls. Lenders
ontwerpt ze zelf met behulp van enkele parfumeurs uit het Franse Grasse. "Wij bedenken telkens het concept. We geven aan welke impressie we willen uitstralen. De parfumeurs doen dan voorstellen."
Inmiddels is het huismerk uitgebreid met een volledige 'spa-aan-huis'-lijn - algenbad, massageolie, verfrissende gel - en met een geparfumeerd watertje dat het midden houdt tussen een bodylotion en een eau de toilette.

Het eigen merk, dat geproduceerd wordt in Canada, Italië en Azië, heeft de laatste jaren een hoge vlucht genomen. 95 procent wordt uitgevoerd naar het buitenland, voornamelijk naar de Verenigde Staten en Japan, waar het verkocht wordt in de betere department stores. Bovendien ligt het White River Falls-assortiment tegenwoordig in elk Hyatt-hotel in Europa, Azië en Noord- en Zuid-Afrika.
Ondanks de internationale allures van zijn bedrijf staat Lenders nog heel regelmatig achter de toonbank. Zo houdt hij elke woensdag de winkel in Brussel open, samen met Karel, zijn prachtige rottweiler-husky die in het voorportaal ligt en op de bewonderende blikken van vele voorbijgangers kan rekenen. "Karel is zowel chef pr als chef security van Waterl'eau (lacht)."

:: Waterl'eau - Naamsestraat 9, 1000 Brussel, 02-513.24.00