The Little Gym palmt stilaan Brussel in

Een nieuwe trend steekt de kop op in en om Brussel: baby- en kinderturnen. Volgend jaar hoopt The Little Gym een eerste Brussels filiaal te openen; nu al trekken heel wat ouders met hun kroost naar Wezembeek, Waterloo en Waver. Het doel is de motoriek, de luistervaardigheid en het zelfvertrouwen van de kinderen te ontwikkelen, maar vooral veel plezier maken.

Gym voor kinderen van vier maanden tot twaalf jaar: het roept bij sommigen meteen schrikbeelden op van peuters die als hamsters op allerlei marteltuigen zwoegen. Onterecht, zo blijkt als we een bezoekje brengen aan een les voor de allerjongsten in The Little Gym in Wezembeek-Oppem.

Bij de ingang vinden we een tiental moeders die met hun peuters in een speelhoekje wachten op de les. Het is zomervakantie, wat betekent dat de gewone wekelijkse lessen zijn opgeschort en vervangen door speciale zomerstages. Die laten kinderen van drie tot tien jaar op een speelse manier kennismaken met sport en beweging. Sommige kinderen worden hier dagelijks heen gebracht, andere komen af en toe eens een half dagje. Ze worden opgedeeld in verschillende groepen, met activiteiten aangepast aan hun leeftijd. Tussen de bedrijven door wordt er ook gerust en krijgen de kinderen sap en koekjes.

En voor de allerkleinsten, tussen vier maanden en drie jaar, zijn er speciale ouder-kindlessen. Hierbij is het de bedoeling dat er een ouder bij het kind blijft tijdens de les. De les duurt maar een uurtje, maar is goedgevuld en erg afwisselend. Er wordt heel wat gegiecheld, gejuicht en gejoeld, niet in het minst door de ouders zelf, terwijl de kleintjes rondspringen, huppelen en koprolletjes maken. Het is dan ook de bedoeling om de kinderen op een positieve manier te motiveren en aan te moedigen, zonder competitief te worden. Ook al springt een kind maar half zo hoog als de rest, dan nog wordt het luidkeels aangemoedigd, wat wonderen doet met het zelfvertrouwen. En precies daarin schuilt de basis­filosofie van Little Gym.

Amerika
Het concept is komen overwaaien uit de VS, waar Robin West dertig jaar geleden het idee kreeg om kinderen op een leuke manier aan het turnen te krijgen. "West kwam uit Zuid-Afrika en was heel muzikaal. Hij nam zijn gitaar mee naar de lessen om voor de kinderen te spelen," vertelt Kiki Jubien, directeur bedrijfsvoering (COO) van de Europese koepel van Little Gym. "Door het succes van de cursussen kwam een van zijn leden op het idee om het concept uit te breiden in de States, en vijftien jaar geleden ging Little Gym voor het eerst internatio­naal. In 2000 ging de eerste Europese afdeling open in Waterloo, en sindsdien telt Little Gym al 312 afdelingen wereldwijd. Het aantal contracten neemt almaar toe, zodat er binnen het jaar minstens nog eens 160 nieuwe afdelingen zullen bijkomen. Zo komt er in 2009 ook een eerste Brusselse afdeling, ergens op de grens tussen Ukkel en Elsene. De uitbaters zijn nog op zoek naar een geschikte locatie, maar ze hopen tegen september de deuren te kunnen openen van wat de inmiddels zesde Belgische Little Gym zal worden."

Ontplooiing
De ouder-kindles die we bijwonen, heeft niets van de doembeelden die we ons hadden ingeprent. Geen militaire dril, geen ijzeren discipline, geen zielige kindjes die harder, hoger en sneller moeten. Integendeel, zowel de kinderen als de ouders lijken zich geweldig te amuseren. "Deze ouder-kindlessen zijn spe­ciaal voor de ouders, omdat ze een uur lang volledig op hun kind kunnen focussen," vertelt Jubien. "Ze hebben vaak een druk leven, en soms ook meerdere kinderen. En dan is het niet eenvoudig om tijd te vinden om zo intensief met elkaar bezig te zijn."

Hiermee onderscheidt Little Gym zich ook meteen van een middagje ravotten in de tuin. "De lessen worden uitgestippeld door kinderpsychologen, kleuterleidsters en fysiotherapeuten, om de motoriek, de luistervaardigheid, de sociale interactie en het zelfvertrouwen van de kinderen te ontwikkelen. Maar er is absoluut geen competitieve sfeer; integendeel: de kinderen worden vooral aangemoedigd om te proberen. Het idee is dat de kinderen vrij zijn om deel te nemen op de manier die ze zelf willen. Als er eens eentje afdwaalt om elders in de zaal te gaan spelen, dan zullen we hem wel in de gaten houden, maar niet verplichten terug te komen. Uiteindelijk zal het kind uit eigen beweging wel terugkomen als hij merkt dat het in de groep veel leuker is. Het komt erop neer dat we van bewegen een plezier willen maken voor de kinderen."

Zacht maar duur
Na een korte voorstellingsronde, waarbij de kindjes luid hun naam moeten roepen en vervolgens in de handen van de monitrice gaan klappen - wat ze zonder uitzondering apetrots doen -, volgen de spelletjes elkaar in hoog tempo op, telkens op muziek. Er wordt met een grote parachute gewapperd, op en onder het zeil gekropen, gerend en gekoprold, en op turntoestellen geklauterd die een stuk kleiner en zachter zijn dan wat in de doorsnee gymzaal te vinden is. Alles is zacht, zodat het bijna onmogelijk wordt om zich pijn te doen.

Alles gebeurt in het Nederlands, het Frans en het Engels, volgens de nationaliteit van de aanwezigen. Want het publiek van Little Gym is heel internationaal - maar dat heeft vermoedelijk ook te maken met de kostprijs van de lessen. Die bedraagt dertien tot zestien euro per lesuur. En als je weet dat er elke week lessen zijn, dan betekent dat dat een jaartje Little Gym toch al snel evenveel kost als een fitnessabonnement voor mama of papa.

Toch krijgt het centrum in Wezembeek alleen al een slordige zevenhonderd kinderen over de vloer per semester. Het ziet ernaar uit dat de toekomstige Brusselse vestiging al bij voorbaat een grote hit wordt.