Nieuwe vzw wil Louizabuurt luister teruggeven

Op het braakliggende terrein aan de Guldenvlieslaan verrijst dezer dagen een kolossaal kunstwerk in hout van de Vlaamse ontwerper Arne Quinze. Cityscape, zoals het werk heet, komt er op initiatief van de nieuwe vzw Brussels Louise. Die werd opgericht om de bovenstad een nieuw elan te geven. "Cityscape is ons welkomstgeschenk aan de bovenstad," zegt Bernadette Erpicum, gangmaker en voorlopig de enige vaste werknemer van de vzw.

Tot in het begin van de jaren 1990 genoot de buurt van de Louiza- en de Waterloo­laan een ijzersterke reputatie. Mensen met goedgevulde beurzen kwamen van overal in het land naar de Brusselse bovenstad om chique kleren, schoenen en accessoires aan te schaffen. Van die exclusieve reputatie schiet niet zo veel meer over. De Louizabuurt heeft niet alleen concurrentie gekregen van commer­ciële centra in de rand, maar ook van steden als Antwerpen, Gent en Rijsel.

Het imago van de buurt kreeg een extra knauw door de aanslepende saga van Heron City. Ruim vijf jaar geleden deed de Britse Heron Group het plan uit de doeken om het huizenblok tussen de Lakenweversstraat en de Riddersstraat te vervangen door een vrijetijdscomplex met bioscoop, fitness en winkels. Onder druk van het protest van actiegroepen en handelaars zag de projectontwikkelaar zich genoodzaakt om de plannen te wijzigen en er winkels en appartementen van te maken. Heron kreeg hiervoor een bouwvergunning, maar die werd vorig jaar vernietigd door de Raad van State. Het gevolg is dat er nu al jaren een immens lelijk gat gaapt in de winkelrij van de Guldenvlieslaan. Intussen werd het terrein wel overgekocht door de Nederlandse investeringsgroep ProWinko, die op een nieuw, ultramodern architecturaal project broedt. Ook is er een oplossing in de maak voor de nabijgelegen Guldenvliesgalerij, die helemaal aftakelt is en in sneltempo leegloopt.

Ondanks de hoopvolle signalen zal er toch nog heel wat moeten gebeuren voor de buurt haar grandeur en prestige van vroeger zal hebben teruggevonden en voor het winkelpubliek weer massaal terugkeert.

Winkelparadijs
De Brusselse minister van Economie en Werk Benoît Cerexhe (CDH) zoekt al geruime tijd naar manieren om de handel in Brussel aan te zwengelen en de reputatie van de hoofdstad als winkelparadijs te versterken. Makkelijk is dat niet. Er zijn immers drie gemeenten bij betrokken (Brussel, Sint-Gillis en Elsene) en verschillende handelaarsverenigingen.

Het jongste wapen van Cerexhe in de strijd voor de heropleving van de handelsbuurt is de vzw Brussels Louise, die gerund wordt door een voormalig kabinetsmedewerkster, Bernadette Erpicum. De vzw wil iedereen verenigen die iets met de handel in de bovenstad te maken heeft - van de winkeliers en hoteliers tot de vastgoedmaatschappijen - en met de hele groep samen animaties op het getouw zetten. Daarnaast zal Brussels Louise zich buigen over enkele structurele problemen waarmee de buurt kampt, de veiligheid, het parkeerprobleem, de netheid. Voor die opdracht krijgt de vzw voor dit en volgend jaar telkens 175.000 euro van het Gewest. "Dat is goed voor veertig procent van onze kosten. De overige middelen moeten we zelf bij sponsors zoeken," aldus Erpicum.

Om zich te introduceren bij de handelaars en de bezoekers van de buurt, wilde Erpicum met een sterk project beginnen. Het werd Arne Quinze, die ze leerde kennen na zijn deelname aan het Burning Man-festival in Nevada. Erpicum ging praten met ProWinko, dat bereid was om het braakliggende terrein aan de Guldenvlieslaan tijdelijk ter beschikking te stellen. De gemeente Elsene leverde de bouwvergunning vlotjes af. De financiering is een ander paar mouwen. Cityscape kost 400.000 euro en dit bedrag moet volledig van sponsors komen. "We hebben al wel een hoofdsponsor, Mini Clubman, de nieuwe station-versie van de Mini-auto, maar we zoeken nog dringend een andere sponsor," zegt Bernadette Erpicum.

Op 14 september wordt Cityscape onthuld. Het kunstwerk zal anderhalf tot twee jaar blijven staan. "Daarna verdelen we het hout onder allerlei verenigingen, die er iets mee kunnen doen."

Erpicum is van plan om allerlei animaties te organiseren op het tijdelijke plein. "De Cityscape-installatie zal een bijzondere eindejaarsverlichting krijgen. Als we geld vinden, willen we ook op andere plekken in de buurt drie kleinere versies van het werk plaatsen, die ook verlicht worden."

Oldtimers en tennis
Erpicum heeft nog een heleboel andere plannen en ideeën om de buurt haar oude luister terug te geven. Tegen half september zal er een boekje verschijnen waarin alle handelszaken van de buurt op een rijtje worden gezet. De brochure zal uitgedeeld worden in hotels en parkeergarages.

Op 22 september, de dag voor autoloze zondag, zal de Waterloolaan het vertrekpunt zijn van de National Classic Tour, een jaarlijkse rally voor oldtimers van België naar Monaco. "Die dag zullen heel wat kinderen hun vertrekkende ouders uitzwaaien op de Waterloolaan. Daarna zullen ze vast nog wat shoppen in de buurt. Zo krijgen de handelaars de gelegenheid om nieuwe klanten te winnen."

Nog later op het jaar wil Erpicum een specia­le nocturne Limited Edition organiseren. "Alle winkeliers worden dan aangemoedigd om een product, een T-shirt of een praline bijvoorbeeld, in een beperkte oplage uit te brengen, speciaal voor die avond. In het buitenland komt er altijd veel volk af op zo'n avond."

Vorige maand had ze de Waterloo­laan willen omtoveren tot een tennisbaan waarop Justine Henin een demonstratie moest geven. "Henin stemde toe, maar ik heb niet tijdig alle vergunningen rondgekregen. Maar wie weet, volgend jaar."