Vernieuwde galerie Toison d'Or

Na twee jaar van verbouwingen gaat de Toison d'Or-galerie, tussen Elsensesteenweg en Guldenvlieslaan, weer open. Het aantal winkels is gehalveerd, maar grote buitenlandse ketens als Fnac, AS Adventure en Desigual trekken aan de kar.

De wedergeboorte van de galerie, op een steenworp van Matonge, valt mooi samen met vijftig jaar Congolese onafhankelijkheid. Fernand Gillion, de vader van de huidige drie eigenaars Jean-René, Michel en Roland Gillion, was een aannemer die bij zijn terugkeer uit Congo (met het bedrijf Sogias) in 1959 zijn privéfortuin wou investeren in een commerciële galerie in de bovenstad.

"Hij kocht beetje bij beetje terreinen en huizen op, totdat hij ruim honderdduizend vierkante meter eigendom had, waarop hij 'iets belangrijks' in Brussel kon realiseren," zegt kleinzoon Philippe Gillion, die ook in de familiezaak actief is. "Heel het huizenblok, de kantoren erboven, de UGC-bioscoop, het Toison d'Or-theater en de parkeergarage (nu voor 350 auto's, destijds voor duizend) blijven eigendom van ons bedrijf Gillion & Fils. Alleen het galerie­gedeelte (minder dan een zesde van de totale oppervlakte) delen we met ING Real Estate."

Na twee jaar renovatie - de winkeliers klaagden steen en been over de verloederde look van de galerie - hebben de architectenbureaus Jaspers-Eyers & Partners en Chapman-Taylor de stijl helemaal omgegooid. Er is nu meer open wandelruimte. En toch: vanuit alle hoeken 'bots' je op Fnac. Donderdagavond opent Arno daar overigens zijn fototentoonstelling, en daarmee wordt het startschot van Toison d'Or al vóór het feestweekend gegeven.

En de horeca?
De winkels zijn tot dubbel zo groot als vroeger, op vraag van de exploitanten. De kronkelige doolhof is weggewerkt, er komt meer daglicht langs luifels binnen. Dat vergde een totaalinvestering van een kwart miljoen euro, voor bijna 15.000 vierkante meter galerie en winkelpuien.

Om de winkels meer plaats te gunnen, zijn de tachtig handelsruimtes van 2008 gehalveerd tot 43. Daarvan is bijna de helft 'ancien': Tommy Hilfiger, Neuhaus, Mobistar, Austra­lian Home Made Ice Cream. De nieuwkomers (namen die je ook elders in de stad vindt) zijn ketens als Esprit, Connections, Pepe Jeans of Fred & Ginger, met daartussen een zeldzame kmo'er als Miranda Nails. Op de hoek van de ingang Elsensesteenweg is Pharmacie Coloniale gebleven, een amusant gegeven.

"Onderzoek wees uit dat één groot commercieel succesverhaal volk naar Toison d'Or zou doen stromen. Daarom zijn we zo blij met Fnac, de Franse multimediahandel," zegt Gillion glunderend. Fnac vult het grootste deel van het 'labyrintische' middenstuk van vroeger, waar nog amper volk kwam. Meteen is de zaak ook de centrale spil tussen de ingang Elsensesteenweg, en de verkleinde galerie in katapultvorm (met twee ingangen) aan de Guldenvlieslaan. Net voor Fnac kregen outdoor-retailer AS Adventure en het Spaanse kledingmerk Desigual, dat voordien enkel in boetieks en bij Inno te vinden was, een eigen winkel van formaat (1.100 vierkante meter).

Horeca is amper aanwezig, en van de 43 winkels doen er achttien in kleding. "Het is de privéondernemer en de handelaar die andermaal investeert in de stad en een wijk doet heropleven," stelt Gillion nog. "Onze bezettingsgraad is nu al 98 procent."