Cloud Atlas

Trying to recognise Tom Hanks, Halle Berry, Ben Whishaw, Hugh Grant, and six of their colleagues, who all play multiple characters in this film, behind their thick layers of make-up, masks, tattoos, strange hairdos, and other disguise techniques is a difficult and dangerous undertaking: not only is it distracting, it reinforces the suspicion that the whole show is rather clownish. Over the course of just under three hours, we see six different stories in six different registers and set in six different periods, but which are all intimately connected. The actors aren’t the only recurring element, there are also characters, birthmarks, souls, music, motives, and themes that keep coming back. They are stories of repression and freedom, predestination and free will, the snake that swallows its own tail, and our urge to process our experiences, metaphysical ideas, and feelings in stories, myths, or symphonies. No mean feat. Directors Andy and Lana Wachowski and Tom Tykwer are far less successful at combining sky-high ambition with pure narrative pleasure than David Mitchell was in his book Cloud Atlas. I have every sympathy for people who think the film is too megalomaniacal and pompous, but it’s not the first time (see The Fountain by Darren Aronofsky) that I’ve been charmed by the attempt – doomed to failure of course – to grasp the mystery of human life.

NL ❙ Beschrijven welke personages Tom Hanks allemaal speelt, zou alle plaats opsouperen én ons niet veel verder helpen, want ook Halle Berry, Ben Whishaw, Hugh Grant en zes collega’s spelen meerdere personages. Ze herkennen achter dikke lagen make-up, maskers, tattoos, vreemde kapsels en andere vermommingstechnieken is een moeilijk en schadelijk spel: het leidt af en versterkt het vermoeden dat de hele show potsierlijk is. Op een kleine drie uur worden er in zes verschillende registers zes verhalen doorgejaagd die zich in zes verschillende tijden afspelen, maar toch innig met elkaar verbonden zijn. Niet alleen acteurs keren terug, ook personages, geboortevlekken, zielen, muziek, motieven en thema’s. Het zijn verhalen over verdrukking en vrijheid, predestinatie en vrije wil, de slang die in zijn staart bijt én onze behoefte om ons wedervaren en onze metafysische ideeën en gevoelens te verwerken in verhalen, mythes of symfonieën. Dat is niet niks. Regisseurs Andy en Lana Wachowski en Tom Tykwer slagen er veel minder goed in om de torenhoge ambities te versmelten met puur vertelplezier dan David Mitchell in zijn boek Cloud atlas. Begrip voor wie de film te megalomaan en pompeus vindt, maar ik ben zoals wel vaker (zie The fountain
 van Darren Aronofsky) gecharmeerd door de tot mislukken gedoemde poging om het mysterie van het menselijke leven te omvatten.

FR ❙ Décrire tous les personnages que joue Tom Hanks prendrait toute la place et ne nous aiderait pas beaucoup parce que Halle Berry, Ben Whishaw, Hugh Grant et six de leurs collègues incarnent eux aussi plusieurs personnages. Les reconnaître derrière les épaisses couches de maquillage, les coiffures bizarres et autres techniques de camouflage est un jeu difficile et dangereux : il distrait et renforce la suspicion que tout ce spectacle est grotesque. Sur trois petites heures, dans six registres différents, six histoires se déroulant dans six époques différentes, mais intimement liées, s’additionnent. Il n’y a pas que les acteurs qui reviennent, mais aussi des personnages, des taches de naissances, de la musique et des thèmes. Ça parle d’oppression et de liberté, de prédestination et de libre arbitre et de notre besoin de transposer nos expériences et nos idées métaphysiques dans des récits, des mythes et des symphonies.

Les réalisateurs, Andy et Lana Wachowski et Tom Tykwer, réussissent beaucoup moins bien à fondre leurs très hautes ambitions avec le pur plaisir de raconter que David Mitchell dans son roman Cloud Atlas. On comprendra celui qui trouvera le film trop mégalo et pompeux, mais comme souvent (voir The Fountain de Darren Aronofsky), je suis charmé par cette tentative – vouée à l’échec – de cerner le mystère de la vie humaine.

Cloud Atlas ●●●
US, 2012, dir.: Lana & Andy Wachowski, Tom Tykwer, act.: Tom Hanks, Halle Berry, Doona Bae, Ben Whishaw, Hugh Grant, 170 min.